2026年2月26日，晚上8点13分。
深度：9211米。
陈默挂在通道壁上，右手抓着生锈的钢筋梯级，左手拿着手电，光柱垂直向下切开黑暗。光在五十米外就被吞噬，下面什么都没有，只有虚空，只有向下延伸的、无尽的管道。
他低头看腕表，深度数字跳动：9212米。还在增加，钻探机在他们头顶三百米处工作，缓慢但持续地往下钻，每天三百米，像一条钢铁的蚯蚓，啃食着地球的内脏。
“第一个休息点，十米下。”他用对讲机说，声音在狭窄的通道里嗡嗡回响。
“收到。”陆战的声音从上方传来，很稳，但能听出呼吸的沉重。背着三十公斤的装备，在几乎垂直的梯子上爬行，即使是特种兵也会累。
陈默往下爬。梯级是焊接在管道内壁上的，每级三十厘米，已经锈蚀得厉害，踩上去嘎吱作响，铁锈簌簌往下掉。有些梯级断了，只剩半截，他得跳过去，抓住下一级。每一次跳跃，背包里的装备就哗啦作响，身体在空中悬停半秒，下面是深不见底的深渊。
十米下，有一个平台——如果那能叫平台的话。是管道检修时用的，直径两米的圆形铁板，用四根钢筋焊接在管壁上，已经严重锈蚀，站上去能感觉到晃动。平台边缘没有护栏，下面就是虚空。
陈默爬到平台上，坐下，腿悬在边缘。他关掉手电，让眼睛适应黑暗。绝对的黑暗，像被塞进了墨水瓶。只有头顶上方，陆战他们的头灯，像四颗微弱的星星，在缓慢下移。
一分钟后，陆战落到平台上，动作轻盈得像猫。然后是秦书恒，喘着粗气，脸在头灯下惨白。阿鬼，虽然还虚弱，但眼睛发亮，兴奋地看着下面的黑暗。最后是马三才，老人爬得很慢，很稳，落地时腿在抖，但站住了。
五个人挤在两平米的平台上，像站在悬崖边的一窝鸟。
“深度9215米。”陈默看着腕表，“每天三公里，三十三天。”陆战说，拧开水壶，小口喝水，“理论上可行。”
“理论上。”秦书恒苦笑，他五十二岁，体力最差，已经快虚脱了。
阿鬼掏出他的微型无人机——巴掌大小，四旋翼，有夜视和热成像。他放飞，无人机无声地下沉，消失在黑暗里。屏幕上显示实时画面：管道向下延伸，光滑，空洞，没有生命迹象。
“下面一百米内，安全。”阿鬼说，收回无人机。
马三才没说话，只是掏出罗盘，放在平台上。罗盘指针在轻微抖动，指向下方，很稳定。他皱眉，看了很久，然后说：“地煞在动。不，是我们在靠近地煞。煞气越来越重，我的符...撑不了太久。”
“多久？”陈默问。
“最多二十天。”马三才说，“二十天后，符力耗尽，地煞会发现我们。到时候，要么我们毁了地煞，要么地煞毁了我们。”
“二十天，只爬六十公里。”陈默心算，“不够。我们需要三十天到地心。”
“那就加快速度。”陆战说，“每天五公里，二十天到。但会死人，会累死。”
“累死也比被地煞弄死强。”阿鬼说，眼睛盯着屏幕，“嘿，下面有东西。”
画面显示，下方一百二十米处，管道内壁上，有东西在发光。蓝色的，微弱，但确实在发光。无人机靠近，画面放大——
是晶体。和816工程里一样的晶体，但小得多，只有拳头大小，嵌在岩壁里，表面流淌着蓝光。晶体周围，管道内壁光滑如镜，是被高温熔化后又凝固的，像黑色的玻璃。
“幽渊的地脉节点。”陈默说，“微型节点，给维护通道供能的。别碰，可能有防御机制。”
“我想取样。”阿鬼说，眼睛发亮。
“不行。”陈默说，“继续下。休息五分钟，然后走。”
五个人，在九公里深的地下，在直径两米的平台上，挤在一起休息。没人说话，只有沉重的呼吸声，和管道深处传来的、低沉的嗡鸣——是钻探机在工作，像大地的心跳。
陈默拿出压缩饼干，掰了一块，放进嘴里。饼干硬得像石头，没味道，但能提供热量。他小口喝水，很省，水是生命，下面不一定能找到干净的水。
他想起母亲。现在应该是晚上，母亲在医院，在睡觉，或者在疼。他想打电话，但没信号，方舟的中继站只能覆盖到地面，下到地心就断了。他现在彻底与世隔绝，像掉进了地球的肠子里，可能再也出不去。
“想什么呢？”陆战问，坐在他旁边，也在吃饼干。
“想我妈。”陈默说。
陆战沉默，然后说：“想小雨。想她现在在干嘛，在疼，在哭，在想爸爸。”
“她会好的。”陈默说。
“嗯。”陆战说，很轻。
秦书恒在检查医药包，一遍遍数药品，像强迫症。阿鬼在摆弄无人机，修改程序。马三才在打坐，闭着眼，嘴里念念有词，像在念咒。
五个人，五个世界，一个目标。
五分钟后，陈默站起来：“继续下。目标：今天再爬五百米，到第一个大平台休息。”
“五百米？”秦书恒脸色变了，“我会死。”
“死不了。”陆战说，站起来，“我在你下面，你掉下来，我接住。”
秦书恒苦笑，但没说什么。他知道，必须下。
陈默第一个往下爬。五百米，听起来不多，但在垂直的梯子上，五百米等于爬一百六十层楼，而且每层楼高三米，没有电梯，没有休息。他的手很快磨出水泡，水泡破了，流血，染红了手套。肩膀的旧伤在疼，每一次用力都像刀割。但他没停，只是机械地往下爬，一级，又一级。
头顶上，陆战的头灯在晃，秦书恒的喘息声越来越重，阿鬼在哼歌，马三才在念咒。五种声音，在管道里回响，像诡异的合唱。
两小时后，陈默的手表显示深度：12711米。他们爬了三千五百米。
下面出现了一个大平台——真正的平台，直径五米，是管道的检修站。平台中央有个控制台，锈死了，屏幕碎了。平台边缘，有门，是气密门，但锈死了，打不开。
陈默爬到平台上，躺下，喘气。全身的肌肉都在尖叫，手在抖，腿在抖，连牙齿都在抖。五百米，他爬下来了，还活着。
陆战第二个到，虽然累，但还能站着。秦书恒几乎是摔下来的，陆战接住他，他瘫在地上，像一滩烂泥。阿鬼下来时，脸色发白，但眼睛还亮。马三才最后，下来时差点摔倒，陈默扶住他。
“今晚在这里过夜。”陈默说，看着气密门，“试试能不能打开。里面有空间，能躺下休息。”
陆战检查门，摇头：“锈死了。用炸药能炸开，但会暴露位置。”
“用这个。”阿鬼掏出一个小设备，像焊枪，但喷出的是蓝色火焰——是幽渊的能量切割器，他从816工程里顺出来的，一直没机会用。
他对着门锁切割，蓝色火焰接触金属，嘶嘶作响，金属像黄油一样融化。三十秒后，锁熔穿了。陆战一脚踹开门，门轰然倒下，扬起灰尘。
门后是个房间，十平米，有控制台，有椅子，有储物柜。最重要的是，有床——三张折叠床，虽然锈了，但还能用。还有卫生间，虽然没水，但能用。
“幽渊的检修站。”陈默说，用手电照房间，“给维修机器人用的。我们运气好。”
五个人挤进去。房间很挤，但比站在平台上强。他们关上门，用背包堵住门缝，防止热量散失。地下很冷，温度只有五度，而且湿度很高，衣服很快就湿了，贴在身上，又冷又难受。
秦书恒生火——用固态燃料，很小的一团，放在铁盘里。火光亮起，温暖，驱散黑暗和寒意。五个人围坐在火边，烤手，烤脚，像原始人。
陈默拿出食物，分给大家。压缩饼干，肉干，能量棒。很简陋，但能活命。他小口喝水，很省。
“第一天，三千五百米。”他说，看着其他人，“按这个速度，二十天多能到。但越往下，温度越高，压力越大，空气越稀薄。明天会更难。”
“知道。”陆战说，在擦枪，虽然枪在下面可能没用，但他习惯擦枪，像某种仪式。
“我想取样。”阿鬼又说，看着门外，“那些晶体，我想知道它们的结构，它们的能量模式。也许能找到弱点。”
“明天再说。”陈默说，“现在，睡觉。六小时轮值，两人一组。我和陆战第一班，秦医生和马老第二班，阿鬼休息。”
没人有意见。他们太累了，累到不想说话。秦书恒和马三才躺到床上，很快就睡着了，呼吸沉重。阿鬼也睡了，但睡不安稳，在说梦话。陆战在门口警戒，陈默在火边守夜。
火光照亮他的脸，在黑暗中投出晃动的影子。他看着火，想起小时候，冬天，家里没暖气，母亲生炉子，他趴在炉边烤火，母亲在缝衣服。炉火很暖，母亲的手很暖，世界很安全。
现在，他在12公里深的地下，在去地心的路上，在可能会死的地方。母亲在病房，在等他，在疼。世界要完了，他要拯救世界，但他连自己都快救不了了。
“想什么呢？”陆战问，没回头。
“想家。”陈默说。
陆战沉默，然后说：“我也想。但回不去了。只能往前。”
“嗯。”陈默说，往火里添了块燃料。
火旺了些，照亮整个房间。墙上，有涂鸦——是幽渊的文字，看不懂，但能感觉出意思，像某种警示标语。控制台上，有按钮，有指示灯，但都不亮了。储物柜里，有东西——陈默打开，里面是工具，奇怪的形状，看不懂用途，但很精密，闪着金属光泽。
他拿起一个，很轻，但很硬。表面光滑，有纹路，像电路。他递给陆战：“认识吗？”
陆战摇头：“没见过。但很先进，比我们先进一百年。”
陈默收好，也许有用。他继续检查房间，在床底下，发现一个东西——