读罢，烛火“啪”地爆出灯花。二人相对无言，只听竹声如海。
三、梨白
谷雨前，朱墨开始补《寒江》残画。
他不急于下笔，而是每日清晨携霓裳笔到江边。有时坐观渔夫撒网，有时静看水鸟掠波。奇怪的是，自接触残画后，他每晚入梦皆见同一场景：孤舟，老翁，满江寒雪。老翁在垂钓，但鱼线笔直入水，不见浮漂。
一日午睡，梦更清晰。他见老翁回首，赫然是自己面容！惊醒时，发现霓裳笔自行在纸上移动，勾勒出半张侧影——正是梦中老翁。
朱墨知画魂已醒，遂择吉日开笔。先以梨汁调白垩，制“梨白”颜料，这是补画古籍之法，取其莹润不夺画意。
补画需从现存部分生发。朱墨观残存的断桨三日，看出木纹走向；又观碎网七日，数清网格数目。柳三变问其故，答：“万物皆有理。桨纹必顺木理，网目必成数。差一丝，魂不附。”
第二十一日，朱墨以霓裳笔蘸极淡墨，在残画上方轻扫。墨色在焦绢边缘停住，似有阻力。他闭目凝神，想起梦中寒江之气韵，笔锋一转，改扫为点。数百个墨点如雨落江，渐渐晕开，竟在焦痕上形成迷蒙江雾。
柳三变在旁观看，忽觉室内气温骤降，呵气成霜。
朱墨不理会，继续以“梨白”调花青，染出远山轮廓。每下一笔，呼吸便重一分。待山形初现，他已汗湿重衣。
“停手吧。”柳三变按住他手腕，“此画在吸你精气。”
朱墨摇头，提笔点染山间雪色。笔尖触及绢面刹那，霓裳笔毫紫光大盛，整幅画悬浮空中。残存部分与补绘部分开始融合，焦痕化作暮霭，空白化为寒江。
但见江心，一叶扁舟缓缓浮现。舟上老翁披蓑戴笠，钓竿微弯——鱼线没入画面，似穿出绢面，伸向观画者。
最奇的是江雪。朱墨并未画一片雪花，但观者皆觉寒气扑面，见江天茫茫，雪落无声。
画成之时，草庐内忽然飘起真实雪花。柳三变伸手接住一片，入手即化，掌心留下一丝墨香。
“化真之境……”他震撼无言。
朱墨瘫坐椅中，面如金纸，发间忽生一缕银白。再看霓裳笔，紫毫光泽黯淡，笔杆裂开细纹。
画中，老翁忽然动了。他缓缓收竿，鱼线尽头无钩，只悬一滴水珠。老翁仰头，与画外朱墨对视，张口欲言。
就在此时，异变陡生。
四、迷鸾
老翁的嘴尚未张开，画中寒江忽然沸腾。不是水沸，是墨色在翻滚，所有意象——孤舟、老翁、远山、雪江——开始扭曲融合，最后化作一团混沌墨晕。
墨晕中浮现一张女子面孔，眉目如画，眸色深紫。
“百年了，终于有人唤醒‘化真’。”女子声音自画中传出，缥缈如烟，“我乃吴生笔下天女，因他临终悔悟，将我封入此笔，代他寻真正传人。”
朱墨勉力起身：“前辈……”
“莫称前辈。我本无体无形，是吴生以心血赋予神识。”天女面庞在墨晕中流转，“你二人，一为画圣血脉，一得自然真趣，皆可传我道统。然道唯一，需择一人。”
柳三变上前一步：“请前辈明示。”
“画道三境：形、神、化。你二人皆至神境，然化境需破执。”天女目光流转，“朱墨，你执于‘真’，故能补全《寒江》；柳三变，你执于‘变’，故能识画中秘。然化境需无执，你们……”
话音未落，画中混沌忽然分裂。一半凝为朱墨面容，身后竹影摇曳；一半化作柳三变形象，身旁柳色新新。两幅面孔相对，中间渐生裂痕。
“此笔将毁，我神识将散。最后试炼：你二人各补全此画，胜者得我真传，败者……”
“如何？”两人同问。
“忘尽画道，永不再提笔。”
天女面孔渐渐淡去，墨晕重新分成两半，一半飞向朱墨，一半投向柳三变。二人不及反应，已被墨色笼罩。
朱墨再睁眼，身处茫茫雪江。孤舟在前，老翁背对。他踏雪而行，脚下无痕——原来身在画中。
“前辈？”他唤舟上老翁。
老翁转身，蓑笠下竟是空白，无面无容。
“我是此画之魂，也是你心中之惑。”无面翁声音空洞，“补全我，你便补全了自己。”
“如何补全？”
“给我脸，也给你自己脸。”
朱墨怔住。他一生画人无数，却从未画过自己。因觉皮相虚幻，不如不画。
无面翁递来鱼竿，竿头无线无钩：“以此作笔，以江为绢，画吧。”
朱墨接竿，犹豫良久，终于在江面点下第一笔。雪江如镜，倒映他面容——但水中影，竟是他十岁模样。
那年他初学画，师尊令画竹。他连画百张，师尊皆摇首。最后他掷笔于地，哭道：“不画了！竹便是竹，为何要人画？”
师尊拾起笔，在他额前轻点：“因竹不知自己是竹，人不知自己是人。画，是让彼此知晓。”
朱墨忽然明悟，挥竿作画。不画老翁，不画自己，只画那滴悬在空中的水珠——十岁那日，他掷笔时溅起的墨滴。
墨滴落在江面，涟漪荡开。每一圈涟漪都是一张脸：十岁哭泣的他，十五岁临帖的他，二十岁独行的他，二十五岁拒绝画院的他……无数个他重叠，最后凝为无面翁的脸。
不，那不是脸，是一面空白。
空白之中，渐渐浮现文字：