也许是巧合，几乎就在川口粮站门口贴出“粮油已到，恢复供应”告示的同时，正在市区建国路工地往架子车上搬石料的陈西安的手机响了。指挥分部的秘书兴奋地报告：“开工了！开工了！73号信箱进工地了，大卡车，推土机，还有工人，好几百，到底是大工厂！”
危机过去了，春天不知不觉到来了，工程已经过半，财政局长却来报忧：资金出现了问题。面对陈西安不满的责问，他委屈地解释：“按原来预算，收支基本平衡，后来政府要求将治河与城市改造结合起来，所以增加了一处滨河公园，三座石桥，沿岸亭阁的项目，所以”
陈西安记得这些设想还是自己提出的，当时还议到资金的追加，筹措。不料杂七杂八的事情缠身，倒是把钱的事忘了。他向财政局长表示了歉意，又问起筹款之策。财政局长一脸无奈，说就是把他撤了，也无能为力。沉默良久，他吞吞吐吐说：“局里一位处长提过一个建议，只是”
“治河是市里的头等大事，其他的一切都可以为它让路！说吧！”
财政局长终于说出暂时停建市级机关干部职工宿舍和办公楼的方案，并强调了“暂时”二字。刚才还斩钉截铁的陈西安陷入了沉思：这是件大事，甚至比“摊派”治河更大，这关系到自己所在单位干部的切身利益，搞不好，带给自己的不仅仅是怨，是恨，是骂娘，甚至是政治危机。可是，舍此，治河便会半途而废，全市百姓半年来的无私付出，他们和他们后代翘首以盼的希望，都会化为泡影；而他自己为之努力的《清明上河图》那样的抱负也会落空，真是骑虎难下。但他最终选择了做一回“恶人”。他果断地指示了财政局长，只要治河工程用钱，便从市级机关宿舍楼和办公楼的预算中拨付，先斩后奏。至于解释工作，他会找机会公开进行。
新的宿舍楼，办公楼停工了。还没等陈西安解释，干部，家属已经开始风言风语地议论，妻子也来问他宿舍楼项目是不是下马了，说每天下班回家都有人围着自己问长问短，激烈的，含蓄的，忧虑的，更有人恶言相向。不得已，陈西安决定，在机关大食堂召开干部职工大会，并要求尽量携带家属。
偌大的会场座无虚席，家属们不仅来了，还带了娃们。门口窗外都站满人，一片嘈杂。陈西安走上台，鸦雀无声，每一个人都想从他的话语里捕捉到最为关键的信息：停工多久？啥时上马？啥时竣工出乎每个人的预料，陈西安的第一句话不是解释停工的原因，而是从大食堂开始：
“这个大食堂据我所知是五十年代末盖的。大家看看，墙皮脱落，天花板还是秫秸杆儿扎的，苇席铺的。我们的办公室还是胡基打的。上厕所要跑上几十米。我们的干部还住在窑洞里，尽管是改进过的石窑。我到过其他的城市，像我们这样条件的，不敢说是唯一，但至少是为数不多的其中之一。我和大家一样，也住在后边的窑洞楼里，二间半。用煤炉取暖，也想改善眼前的生活，冬天用上暖气，做饭用上天然气，我也盼了几十年，我也是做父亲的人，也要考虑儿子的婚姻大事。咋住？但是苦水河像一头怪兽，桀骜不驯，暴戾无常，两岸的百姓，甚至连我们这样的条件也没有，那些为市民提供就业和创造财富的工厂屡遭重创。有些同志可能不知道，我爱人怀的第一个娃就是在上一次水灾中流产的。”陈西安的眼中闪着泪光。“我相信在座的同志也有着同样的惨痛经历。正因为如此，我们下决心治理苦水河。河清则居安，居安则业兴，业兴则邦宁。眼下治河工程遇到了一些困难，是我决定暂停施工新宿舍楼，办公楼，这是我在市长这个位子上能做的唯一选择。这里我向大家郑重承诺：治河工程竣工之日，便是新宿舍楼，办公楼开工之时。台下有同志问到具体时间，我想应该在今年秋雨到来之前，因为那个时候治理好的河道已经降服了肆虐百年的洪水猛兽！”
食堂里鸦雀无声，突然爆发出雷鸣般掌声，有人叫好，有人脸上淌着泪水。
不久，关于陈西安调走的谣传不胫而走。正面的，说他要高升，副省长；负面的，说是要平调，省会市长。无论是攫升，还是平调，都与治河有关。前者有功，治河；后者有过，“摊派”。有人来问陈西安，他付之一笑，反问：“你信吗？”
接到省委组织部长电话后，陈西安不禁有些想入非非。多年来，他并没有刻意给自己设计一个进步的阶梯，只是随遇而安，尽职尽责。然而，当可能担负更加重要的职责时，他也不免心动。毕竟，那样可以为自己提供施展政治抱负的更大空间。结果他听到自己将改任省会市长的决定时，多少有些失落。他想是不是“摊派”得罪了谁？因为他曾听到“小道”消息，说一位中央领导向省委建议，要他“体面地下台”。组织部长劝他不要听信谣言，相信省委，尤其王书记对他的工作是肯定的，赞赏的。就任省会市长看上去是平调，但那毕竟是全省政治，经济，文化的中心，担子更重，责任更大，金堡市是不能比的。省委正是看到了他治理苦水河时的魄力和干劲。再有，一个领导在一个地方长期工作总会有一些弊端和不便，所以干部交流也是必要的。“你从大学毕业就到了金堡，不觉得太久了吗？”陈西安默默点头，表示同意组织调动。组织部长赞许地拍拍他的膝盖：“这就对了。”部长希望他尽快走马上任。陈西安却表示最好在今年底或明年初。理由明确而简单：那时治河工程已竣工，他可以不出席竣工仪式，但必须看到新的干部职工宿舍和办公楼复工，封顶。楚人谚曰：黄金百两，不如季布一诺。言必行，行必果。
两个月后，他却不得不为自己理想的“草率”和“义气”付出惨痛的代价：一辆重卡车在倒车时，不慎将堆在岸边备用的护坡石撞倒。一块脸盆大的石头飞起数十米，正好砸到了在河床清理渣石的齐建华头上陈西安的妻子不治身亡。
秋天将要过去，该考虑冬装的备货了。拉牢仔仔细细拉了一个清单：羽绒服30件，棉靴50双，手套100副，围巾50条，毛衣（混纺）50件，开司米15件，每样的数量不能太多，卖完再进。否则，一次进太多，卖不完，过了春节，一粲成了“垃圾”，送人都没人要。他算算。一万元足够了。
拉牢赶上首发的班车，晌午到了省城的批发市场。穿过熙来攘往的人流，在相熟的批发商店里又挑又拣，谈好价，打好包。他拉开人造革包的拉链掏钱，手却从包侧穿出。他顿时明白发生了啥，身上立刻一阵燥热。他慌忙地翻动，只见包侧有一条整齐的开缝，那是利刃所割。“难日的，钱没了。”他无力地瘫坐在打好的包上，怎么也想不出在哪儿被偷的。翻遍了衣裤的兜，只有一把零钱，数了几遍，不足五元。他意识到回不去了。在省城人生地不熟，寻谁帮忙？谁？突然，他想到了郭红卫，咋把他忘了？他手忙脚乱地翻出了名片，在市场服务台拨通了郭红卫的手机。无人接听。再拨，依旧如是。难日的！他气恼地扔下话筒，招来了工作人员的不满：“得不是你屋的？”他后悔没听媳妇的话。昨晚，宝珠见他把整叠的钞票随意地塞进钱包，又老调重弹，絮叨起来：“绳要一搭台，钱要四下藏，分开放些，小心没了。年时，土桥”拉牢不耐烦地打断了她：“年时年时，年时瓮里的芹菜今年早成了醋。”
后悔无用，眼下咋办？拉牢攥着一把零钱在小饭馆前立了半天。伙计高声招呼着客人，一人高的菜牌上写着馋死人的菜肴：凉菜，热炒，砂锅，最便宜的炒洋芋丝也要两元。他咽了咽口水，递出一元钱，接过了四个馍，大口吞嚼起来。一分钱难倒英雄汉，他第一次有了切身的感受，剩下的钱不多了，晚上在哪儿睡觉还不知道哩。火车站的通铺？不，往后呢，不吃不喝吗？不行。哪有啥免费的？他想到了火车站的候车室。3路无轨来了，人们涌向车门，拉牢已经抓住了车门的把手，却又退了出来，他没有钱。走！足足走了九站，才来到汽车站。
候车室里拥挤，嘈杂，闷热。他买了瓶矿泉水，走出室外，在墙根蹲下，小口喝着，麻木地打量着进进出出的人们，大包小包，大呼小叫，他觉得很可笑，为了啥嘛，和自己一样？他仰起头，喝光了剩下的水，把空瓶扔在了地上。一只黑黢黢的手从面前伸下，拉牢抬头看见了一张肮脏的脸和蓬乱的白发。“他”对拉牢笑笑，飞快地抓起了空瓶，放进挎在腋下的蛇皮袋中。然后着踢拉着破烂的拖鞋走进了候车室。“卖钱哩。”很快老汉又走了出来，蛇皮口袋已经滚圆。他来到树下从地上拾起一个烟蒂，狠狠吸了两口，然后从袋里掏出空瓶，放在左脚下，右手拧开瓶盖。左脚用力，咔吧一声，瓶瘪了，右手又旋紧盖子，扔进袋里。又取出一个空瓶
老汉娴熟的动作让拉牢一个激灵：卖钱！对，他快步上前，递出一支大雁塔，叫声“叔”，自然而然地和老汉谝起来。