土豆堆在厨房里越长越高。我每天削皮、切块、煮烂、过滤、发酵，等那桶废料变成酒。产量太低，半天，一堆土豆只能出一小桶酒。汉克斯没有催，但我知道他在有点急了。
那天下午，我站在案板前看着墙角那堆土豆，脑子里闪过一个念头，就像一道光忽然从黑暗里刺进来，又迅速消失，只留下一道影子，不是关于土豆，也不是关于酒。我站在原地，等到那道影子慢慢清晰起来。
那是一种感觉，像什么东西在我脑子里被翻了出来，不是记忆，是知识，像是有人在我脑子里塞进了一整本书。炼金术可以用工具来完成。不是锅、不是勺子，而是专门用来炼金的装置。那些画面里有管子、阀门、加热器、冷凝管。如果能做出那样的东西，我就能把土豆酒的生产效率提高好几倍。
我找到球，开口说：“我需要工具。”
球看着我，目光里没有惊讶。“什么工具？”
“炼酒的工具。”我比划了一下，“不是锅和桶，是能连续蒸馏的东西。有了它，产量能翻好几倍。”
球没有立刻回答。他低着头，手指在案板上敲了两下，像在称量什么。“你说的是真的？还是只是想想？”
“是真的。”
球转身走出厨房，找了一个狱警，说：“我要见副监狱长。”
汉克斯坐在办公桌后面。球站在他面前，围裙还系在腰间。“那个红国人想要做一套炼酒工具。”汉克斯的手指在桌面上轻轻敲击：“他要什么材料？”
“他说了，库房里应该能找到。铜管、密封圈、铁皮、阀门，还有一些别的小东西。”
汉克斯沉默了很久。然后他开口说：“可以。但我要安排一个人跟着他一起操作。”
球心里明白，汉克斯想要偷学，但他们拿不走的，因为只有一个人能做这个。球没有点破。
当天下午，一个狱警把我带到了监狱的库房。库房不大，里面堆满了旧设备，生锈的铁架、报废的机床、零件箱和堆放多年的杂物。狱警说：“副监狱长说了，你可以拿你需要的，但不许拿多余的。”
我在铁架之间穿行，翻找有用的零件：一段生锈的铜管，虽然表面有一层氧化层，但内壁光滑，可以打磨；一个阀门，开关已经锈死，但清理过后还可以用；铁皮桶，桶壁够厚，能承受一定的压力和温度；几根铁棍和垫圈。我找得差不多了，已经清点好需要的零件。
准备离开时，我的目光落在一只被遗忘在杂物堆里的小型金属箱上。它静静地躺在一层灰扑扑的旧棉布下面，表面没有铭牌，没有标签，只有一块嵌在侧面的深色不规则的金属片。
我蹲下来，拨开那层棉布，拿起那只金属箱。它不大，一只手就能握住，重心沉在一个方向上，箱体外侧有一处结构让我无法立刻判断它的用途，但我的指尖碰触到它时，大脑里炸开了一阵细密的刺痛。