（上）
慎刑司。
昏暗潮湿的关押室内，铁锈味混着霉气沉在空气里。
辛大茂蜷在角落，一夜之间头发全白了，眼窝深陷，嘴唇干裂，像被抽干了活气。
这时，过道传来脚步声，走远及近。门被打开，一个面生的小太监进来，朝身后左右飞快地扫了一眼，快步走到辛大茂跟前蹲下去，压低声音：
“辛公公，崇嫔娘娘差奴才来传话，说您妹妹一家睡在街上，让您放心。”
辛大茂猛地抬头，浑浊的眼睛里裂开一道光，他盯着面前这张陌生的脸，像是明白了什么。
小太监从袖中摸出一包药，迅速塞进他手心，声音又低又急：
“为了家人，你就安心上路吧，免得受皮肉之苦。”
辛大茂低头看着掌心里那折得整整齐齐的一小包药，手指慢慢攥紧。
小太监站起身，把帽檐往下拉了拉，快步走出关押室，门在身后合拢，铁锁咔嗒一声落了。
辛大茂盯着那包药看了很久，久到掌心出了汗，纸包被攥得发软。
他慢慢打开，里面是一层细白的粉末，墙角水珠滴答滴答往下落，一下一下，像在倒计时。
走廊的阴影里，宝忠缓步走出，身后跟着小鹿子和周政胤。
“崇嫔这么急着差人来传话，看来是让辛大茂永远闭嘴了。”
小鹿子盯着那太监消失的方向，狠狠啐了一口。
周政胤赶上一步，侧头看向宝忠，嘴唇微动，像是斟酌了许久才开口：
“可既然崇嫔已经动了杀心，辛大茂横竖都是一死。我们为什么不用他的家人拿住他？至少他肯乖乖听话，也不至于背上刺客之名。”
宝忠嘴角微微扬起，那笑意冷得像落在刀刃上的霜：“你以为他的家人还在？”
周政胤瞬间一怔。
宝忠继续说道：“他在求崇嫔的时候，他那一家老小，早就被崇嫔不动声色地料理干净了。你真以为崇嫔那种人，会为他一条烂命，留几个活口？”
他偏过头，目光落到周政胤脸上，他竟浮出一丝几乎称得上悲悯的神色，唇角却依旧带着嗤笑的弧度：
“怎么？是不是没想到，你送进去的一根蜡烛，害死了宋章，又赔上了辛大茂全家？”
周政胤攥紧指节，低头不语，声音哑了几分：
“我……我只是想替我母妃讨个公道，没想过要搭进这么多人命。”
“当你和朔宁从辛大茂的嘴里得知你母妃冤情的那一刻，这条路就已经没有退路了。”
宝忠的声音沉沉落下：“这世上做任何事都要付出代价，不是你拿命来填，就是别人替你扛。你还是太干净了。”
他顿了顿，语调冷淡：
“辛大茂派人杀你的那一夜，若我没去找你，你现在有什么资格说同情？你该记住的是恨。你母妃的冤屈，和你十七年忍下的屈辱，不是用来悲悯的，是用来让所有人偿还的。”
周政胤望着宝忠，眼底的善意正被这番话一点点碾碎。
沉默片刻，他低声问：“那接下来该如何做？”
宝忠收回目光，语气疏淡：“送辛大茂上路。他为了家人可以去死，这份执念很深，他不会相信家人已经不在了。”
小鹿子挠了挠头：“公公，咱们大费周章，就是要让辛大茂死？”
宝忠意味深长地笑了笑：“他不死，怎么坐实崇嫔的罪名？”