“慕名而来嘛。”钱谦背着手，踱到炉边，眯眼看着炉膛里跳跃的蓝焰，“听闻赵师傅技艺超群，打造的连弩，射得准，不易坏，连工部的老匠官都啧啧称奇。今日特来观摩。”
他绕着工坊转了一圈，手指虚点过架子上的半成品弩臂、淬火池边成排的箭簇，赞不绝口。
尤其看到一张刚组装好的连弩，机括咬合严密，木纹光润，他拿起来掂了掂，又试着空拉了几下弦，弦声嗡嗡，清越紧绷。
“巧夺天工！真是巧夺天工！”钱谦放下连弩，脸上满是惋惜，“赵师傅这手艺，放在京城工部，也是数一数二的。可惜啊，屈居在这南溪县衙……”
他叹了口气，声音压低了，透着过来人的感慨：“赵师傅，你手艺是这个，”他竖起大拇指，“可匠籍就是匠籍，朝廷的规矩，子承父业。令郎读书再好，将来科举，怕是……连名都报不上吧？”
赵铁匠擦汗的动作顿住了。汗巾攥在手里，拧成了一股绳。
炉火噼啪炸开一朵火花，映得他侧脸忽明忽暗。
“钱大人，”赵铁匠声音粗嘎，“您到底想说啥？”
钱谦上前半步，声音更低了，带着推心置腹的诚恳：“赵师傅，我惜才。你这样的大才，埋没了可惜，连累孩子更可惜。”他目光扫过赵铁匠紧绷的脸，“若你肯将一些……嗯，独门的技艺，献给朝廷工部，我愿以钦差副使的身份作保，举荐你为工部客卿。客卿虽无品级，却能脱离匠籍。届时，令郎科举之路，自然畅通无阻。”
他顿了顿，盯着赵铁匠的眼睛，字字清晰：“工部那边，就缺你这样有真本事的人。图纸、配方……只要是真东西，朝廷不会亏待功臣。”
赵铁匠脑子里“嗡”的一声。
陆大人前几天的话，突然蹦了出来——“最近或许有人以利相诱，老赵，你心里得有杆秤。”
那杆秤，此刻一头是儿子捧着书卷、眼巴巴盼着功名的小脸，另一头，是陆大人拍着他肩膀说“南溪的火器，全靠你老赵撑着”的信任。
他喉结滚动了一下，脸上肌肉抽搐，像是心里在打仗。
好半晌，他才从牙缝里挤出话：“钱大人……这事太大，俺、俺得想想。”
钱谦一看有戏，心里暗喜，面上却更诚恳：“应该的，应该的。赵师傅深明大义，钱某佩服。这样，我等你消息。不过，连弩核心机括的图纸，还有那冶铁新法的配方……这两样，若是能呈上去，便是首功一件。”
赵铁匠没答应，也没拒绝，只是闷头又擦了一把脸，汗巾湿得能拧出水。
钱谦见好就收，又勉励几句，留下点心，摇着扇子走了。
身影消失在巷口，脚步都带着轻快。
工坊里，炉火还在烧。
赵铁匠盯着那跳动的火苗，眼睛被熏得发红。
他猛地转身，从墙角一个带铁锁的旧木箱里，取出几卷厚厚的图纸，又摸出个小炭炉上温着的、用油纸包得严严实实的一小包粉末——那是试验了无数次的新铁粉样本。
他动作又急又重，锁头“咔哒”一声扣上，钥匙揣进贴身的内袋，沉甸甸地硌着心口。
然后，他连汗巾都忘了拿，抬腿就往外冲。
军器监的学徒喊他，他也没听见。
县衙后院，陆怀瑾的书房。
门被敲响时，陆怀瑾正在看一份修路的预算。