联盟历新纪元元年九月三日，凌晨四点，虚拟世界北美联盟西海岸，旧金山外海三十公里。
“海风号”调查船在夜色中随着海浪轻轻起伏。这是一艘三十米长的双体船，流线型设计，表面涂有吸收雷达波和意识探测的特殊涂层。甲板上，郭云、艾琳·沃克和六名洪门精锐成员穿着全黑作战服，正在调试设备。
塞缪尔没有随船前来，他在加登城的实验室远程支持。此刻，他的全息影像悬浮在船舱内的控制台前，神色专注。
“低语信号通常出现在凌晨三点到五点之间，持续十五到三十分钟。”塞缪尔调出数据图表，“过去七天，信号强度每天增强12%，频率范围也在扩大。昨晚，最低频率已降到1.2赫兹——这是人类听觉无法直接感知，但能直接影响潜意识的范围。如果今晚强度再增强，可能开始影响普通NPC的自主意识。”
郭云检查着手中的意识过滤头盔。这是塞缪尔和艾琳联合设计的原型，头盔内部是NT-7合金编织的感应网，外部是能反射特定频率的谐振涂层。戴上后，理论上能过滤掉99%的有害意识信号。
“艾琳博士，捕捉阵列准备好了吗？”郭云问。
艾琳站在船舷边，面前是一个可折叠的环形天线阵列，阵列中心连接着一个篮球大小的银白色球体——那是意识信号采集器。她手指在控制平板上快速滑动，校准着参数。
“准备就绪。但我必须提醒各位，这个阵列不仅会‘听’低语，还可能‘被听到’。”艾琳抬起头，海风将她的短发吹乱，眼神严肃，“如果低语的源头是有意识的，它可能察觉我们的探测，做出反应。最坏的情况是主动攻击。”
“那正是我们想要的。”郭云戴上头盔，对队员做了个手势，“所有人就位。一旦捕捉到完整信号，立即分析结构，锁定源头。如果发生攻击，按预案应对——不纠缠，采集到数据就撤。”
队员们无声点头，各自占据船上的战术位置。两名狙击手爬上瞭望台，装备着能发射意识干扰弹的特制***。另外四人守住船舷，手中的脉冲步枪在月光下泛着冷光。
艾琳深吸一口气，按下了启动键。环形天线阵列缓缓旋转，球体开始发出柔和的蓝光。她戴上特制的感应耳机，闭上眼，全身心投入到信号捕捉中。
海面上，夜风渐强。远处的旧金山市区灯火璀璨，虚拟世界的金门大桥在夜色中如一条发光的缎带。但在这片海域，只有“海风号”的微弱灯光，和海水拍打船体的单调声响。
凌晨四点十七分，低语来了。
起初很轻微，像风吹过缝隙的呜咽，混在海浪声中几乎无法分辨。但几秒后，声音开始清晰——不是通过耳朵听到的，是直接“印”进意识的。一种无法形容的语言，音节破碎，语调起伏不定，时而像婴儿的呢喃，时而像老人的叹息，时而又变成某种非人的、湿滑的嘶鸣。
艾琳的身体猛地绷紧。她耳机里的信号强度指示条瞬间冲顶。她快速记录着频率、振幅、谐波结构，同时启动了深层次分析程序。
“信号结构……非常复杂。”她低声报告，声音有些发颤，“不是简单的意识广播，是……多层编码。表面是混乱的低语，但底层有规律的脉冲，像摩尔斯电码，但更复杂。我正在破解表层……”
郭云和其他队员也戴着头盔，但依然感到不适。头盔过滤了大部分有害频率，但那种被无数视线注视的、令人毛骨悚然的“存在感”，依然透过防护渗进来。一名队员突然捂着头蹲下，呼吸急促。
“坚持住！”郭云低吼，“艾琳博士，还要多久？”
“表层破解完成……是坐标。”艾琳瞪大眼睛，“重复播报一组经纬度坐标，但坐标位置在……海底？深度标记……三千米？”
她将坐标输入导航系统。全息地图上，一个红点标记在旧金山外海约八十公里处，太平洋海底的某个位置。那里没有任何已知的人工设施，地质记录显示是深海平原。
“海底？那里能有什么？”郭云皱眉。
“也许不是物理设施。”塞缪尔的全息影像表情凝重，“可能是意识信号的‘中继点’，或者……某种意识存在的‘巢穴’。但三千米深度，普通潜水设备无法到达，我们需要专业深潜器。”
就在这时，低语突然变化。