二月二，龙抬头。
万物复苏?，春耕之始。
唐时的二月二，其实并没有龙抬头之说，龙抬头是后世的说法。
不过此时的二月二，同样是个重要的日子，名曰：春社节。
晴风日朗，郴州城内日头渐盛。
历经连日洞庭水路往返、巴陵驿馆七轮拉锯谈判，静江军节度心腹从事周戬，终是风尘仆仆，踏回郴州郡城地界。
自巴陵返程郴州，顺风行船亦耗时数日之久，周戬一路不敢耽搁，心系盟约交割、联姻成败要事，途经埠口不停休整、不入馆驿歇息，衣衫一路沾染江岸尘土、山间黄泥，青色襕衫褶皱发硬，鬓角枯乱，眼底布满熬夜议事、赶路不休的赤红血丝，周身疲惫难掩，整个人透着透支后的倦怠。
入城之后，随行仆从提议先回私宅沐浴休整半日，再赴节度府复命，尽数被周戬摇头回绝。藩镇议和事关四州存亡、张氏宗族命脉，一日不复命，一日心难安，他片刻不敢懈怠，策马直行，穿过郴州规整市井，直达城北静江军节度府正门。
静江军节度府由刺史府改造而成，规制偏小，远不及巴陵节度府恢弘阔绰，院墙低矮，廊柱老旧，庭院花木疏于打理，处处透着属地贫瘠、府库拮据的窘迫。
这也是郴、连、永、道四州最真实的写照：群山锁境，耕地稀缺，商旅不通，民生疲敝，坐拥竹木茶叶物产，却被巴陵水师卡死洞庭水运，物产变不得钱粮，养不起精兵，守不住属地。
府门值守亲兵认得周戬，不敢阻拦，即刻放行。
周戬下马弃鞭，快步穿过前院回廊，未至厅堂，便高声通传，求见节帅张佶。
厅堂之内，张佶身着藏色常服，未披节度官袍，斜倚客座品茶静心。近日他日日等候巴陵谈判回音，心知此战主动权全然握在刘靖手中，自己从无议价底气，心绪连日沉郁难舒。
听闻周戬归来，他当即起身迎至厅堂廊下，目光落在周戬满身风尘之上，眉宇自然浮起关切之意，语气平和体恤。
“一路水路兼程，舟马劳顿，看你面色极差，周身疲惫，一路受苦了。”
简简单单一句体恤，并无上位者威压，尽显张佶平日里驭下宽厚的作风。
周戬脚步一顿，非但没有顺势入厅歇息，反倒敛尽周身疲惫，腰身一沉，于廊下青石地面，单膝重重跪地，双手拱起，低头垂首，语声满是沉郁愧疚，主动请罪。
“属下无能，辜负节帅重托，此行巴陵，未能办妥联姻大事，请节帅降罪！”
一语落地，廊下风停，周遭值守仆从尽数屏息低头，不敢言语。
此次赴巴陵谈判，节帅私下托付两大要事：其一敲定四州和谈盟约，保全静江军基本自治权限；其二借力联姻，以张氏嫡女婚配刘靖，缔结姻亲之好，淡化从属藩镇身份，让刘靖碍于姻亲情面，暂缓蚕食湘南属地。
盟约谈成，联姻告破，于周戬而言，便是未尽全功。
张佶望着跪地请罪的心腹谋臣，神色平静无怒，快步上前，伸手亲自扶起身前周戬，掌心托起其手肘，力道温和，语气温和宽慰，全无半分怪罪之意。
“起来吧，区区联姻未成，何罪之有？你远赴巴陵周旋数日，稳住四州大局，保下静江军底线，劳苦功高，本帅心知肚明，何来罪责。入厅落座，细说谈判始末即可。”
周戬被张佶扶起，心底愧疚更甚，入座之后，端起婢女递来的清茶润喉，稍稍平复心神，才沉声细说联姻落败始末，字字清晰。
“节帅，联姻一事，属下尽力游说，数次私下拜会陈象，剖明联姻互利利弊，奈何陈象态度强硬至极，半点不留斡旋余地。他以刘靖新婚未久、林婉安胎有孕、无心纳妾续娶为由，当面回绝提亲，言辞客套，立场决绝，直白封堵所有联姻退路，属下百般周旋，依旧无力回天。”
说到此处，周戬抬眸看向张佶，一语点破本质，看透幕后主事之人：“属下看得明白，陈象只是台前执行人，回绝联姻绝非谋士一己之意，全然是刘靖本心授意。刘靖刻意拒绝张氏联姻，便是不愿与我湘南绑定亲缘，不想留情面、留余地，其意昭然——早早便有吞并郴、连、永、道四州的长远野心。此番缔约议和，年年纳贡、遣子为质，从头到尾，只是稳住四州、温水煮蛙的权宜之计。”
这番研判，通透刺骨，直击内核。
厅堂之内一时静默，窗外风摇庭树，枝叶轻响。
张佶闻言，面色未有半分意外，只是缓缓闭目，轻轻长叹一声，语声裹挟无奈与释然，早早看透结局：“其实在你动身前往巴陵那日，我心中便已有预判，此番联姻，十有八九不成。”
周戬眉峰微蹙：“节帅早已料到？”
“没错。”张佶睁眼，眸光沉淡，看向北方巴陵方向，娓娓道出私心算计，“我心存侥幸罢了。四州地瘠民贫，群山环绕，耕地产粮稀少，兵甲不足，外无强援，本就是刘靖眼中食之无味、弃之可惜的鸡肋属地。我提议联姻，不过是赌刘靖顾念人情羁绊，给张氏留一脉苟全割据的余地。可如今看来，是我小看了此人的心性城府。”
他顿了顿，想起狼军山地演武、巴陵水师锁江、江西粮船无尽的声势，再度感慨，心绪复杂：“短短数年，在局面已成的江南之地硬生生杀出一条血路，占据江西湖南，羁縻周边藩镇，谋断杀伐远超同辈诸侯。此人野心极深，格局极大，眼中从无姻亲情面，只有属地霸业。能在乱世闯出偌大基业，果然绝非侥幸。”
周戬神色凝重，前倾身子，低声恳切提醒：“刘靖蚕食之心已定，四州早晚必遭兵锋，节帅务必早做筹谋，整军囤粮，联结外镇，以备后患。”
张佶轻轻颔首，神色笃定，自有一番研判底气，安抚心腹：“此事我自有分寸，你不必忧心。依局势研判，最少数年之内，刘靖绝不会发兵攻打郴州四州。”
周戬疑惑抬头，不解缘由。
“其一，刘靖眼下重心，在于西进攻打朗州雷彦恭，十万大山难缠，蛮兵悍勇，此战必定耗时耗力，狼军、风林火山四军尽数牵制西线，无力分兵南下；其二，他定下和谈盟约，以岁贡耗民、邸报攻心、离间官民为手段，意在兵不血刃收四州民心，动兵反倒前功尽弃；其三，大梁朝廷把控中原，各镇诸侯观望局势，刘靖不愿背负嗜战之名，遭诸侯联手制衡。”
张佶条理清晰，缓缓拆解时局：“数年缓冲期在手，我张氏还有斡旋蛰伏、另寻出路的余地，不必杞人忧天。”
时局话题就此打住，多说无益。张佶敛去眼底沉郁，转回正事，抬眸看向周戬：“撇开联姻不谈，盟约细则如何，对方是否逾越我定下谈判底线？”
“并未逾越底线。”
周戬闻言，即刻起身，从内侧衣兜取出一卷密封完好、侧边骑缝画押的制式盟书，双手捧举，恭敬递至案前。盟书纸张精良，落款处刘靖亲笔署名、荆岳节度朱印鲜红醒目，条款书写工整，权责分明。
张佶伸手接过，指尖抚过朱红印鉴，落座俯身，逐字逐句细读通篇盟约。
第一条，张氏废除大梁旧授官衔，接受刘靖册封静江军节度，名义隶属荆岳；第二条，年贡九万贯财货，金银茶木对半拆分，按时交割；第三条，遣次子入赣白鹿洞书院为质游学；外加通商、邸报通行、限募兵马四项附属细则。
通篇条款严苛，制衡入骨，却全部卡在张佶临行前划定底线之内，没有增设割地、裁撤本部兵马等亡国条款。
良久，张佶合上盟书，神色舒缓几分，看向周戬，由衷赞许：“除联姻未果之外，其余诸事周全，守住四州根本权限，你办事稳妥得力。”
“全赖节帅坐镇郴州兜底，属下不敢居功。”周戬躬身谦逊回话，连日赶路紧绷心神，此刻心神松懈，疲惫瞬间涌上眉眼，倦意藏不住。
张佶看在眼里，体恤于心，当即开口放休，同时敲定赏赐：“看你疲惫至极，身心俱疲，无需留在府中值守。即刻回宅沐浴安眠，休养两日。本帅赐你铜钱百贯、湘南新茶十斤、棉布二十匹，安心归家休整即可。”
周戬连日悬着的心彻底落地，躬身行礼，语声恭谨：“属下谢节帅厚赏，属下告辞。”
目送周戬缓步离去，厅堂木门闭合，庭院彻底安静。
张佶独自端坐主位，指尖反复摩挲盟书上刘靖落款字迹，静坐良久，心绪百转千回。他比任何人都清楚这份盟约的本质：不是结盟，是圈养。刘靖不急着用兵，就是要借着岁贡重压，逼自己加征民税，耗尽四州民心，坐收渔利。
半晌后，张佶抬手传唤廊下亲兵，声音平缓：“去后院，请二公子前来前厅。”
亲兵领命退下，半柱香时分，一道青衫少年身影，缓步走入厅堂。
来人正是张佶次子，张旭。
少年年方十六，尚未弱冠束发，青丝仅用素木簪束起，身形清瘦，眉眼温润白净，面容带着未经世事打磨的稚嫩书卷气。相较于天资机敏、通晓军政、深谙兵阵谋略的嫡长子，张旭天资平庸，不善骑射，不通军略，无沙场争锋天赋，甚至处理庶务都略显迟钝。
可他心性纯良温和，侍奉双亲极尽孝顺，对待兄弟姐妹谦和礼让，安分守己，从无争强好胜之心，是最适合远赴书院、安稳为质的人选。
张旭步入厅堂，规规矩矩躬身下拜，礼数周全恭敬，音色温润平和：“孩儿拜见父亲，不知父亲唤孩儿前来，有何吩咐？”
张佶收起满心权谋冷思，看向次子之时，眉眼不自觉放柔，褪去藩镇节帅的城府凌厉，只剩寻常家父的沉重心意。
“巴陵和谈已定，盟约落笔生效。两日之后，你携带静江军归顺文书，随同护送兵卒，北上巴陵，再转道江州白鹿洞书院入学游学。”