卓文君吹熄油灯，厢房陷入黑暗。她走到窗边，轻轻掀开帘子一角。西市的灯火已陆续亮起，街道上行人渐稀，但那些不起眼的角落里，似乎总有目光在游移。她放下帘子，从怀中取出那枚温润的玉片，握在手心。社长的神念微弱但坚定，像黑暗中的一点萤火。她低声自语：“网已撒开，鱼已入彀。接下来，该收线了。”窗外，更夫敲响了初更的梆子，声音在夜风中传得很远。
同一时刻，向西三千里。
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西域，车师国以东百里外的戈壁滩。
月光惨白，像一层薄霜铺在无边无际的沙砾上。风从西北方向刮来，带着刺骨的寒意和细沙，打在脸上生疼。远处，天山山脉的轮廓在夜色中若隐若现，像一头沉睡的巨兽。
一支马队在月光下疾驰。
马蹄踏在坚硬的戈壁滩上，发出沉闷的“哒哒”声，扬起细碎的沙尘。马匹的喘息声粗重，鼻孔喷出白气，在寒冷的空气中凝成雾。这支队伍约莫三十余人，人人身穿深色皮甲，外罩防风斗篷，脸上蒙着面巾，只露出一双双锐利如鹰的眼睛。
为首一人，正是甘父。
他骑在一匹高大的乌孙马上，身形魁梧，腰背挺直如枪。脸上风霜刻痕深重，胡须浓密，但那双眼睛在夜色中亮得惊人——那是经历过无数次生死搏杀、在绝境中淬炼出的光芒。他左手控缰，右手始终按在腰间弯刀的刀柄上，指节因为用力而微微发白。
三天前，他们在车师国边境截获了一支韦家商队的小队。
那支小队只有七人，伪装成普通的皮货商，但马背上驮着的货物里，却藏着几件不该出现在西域的汉军制式皮甲。甘父亲自审问，用了些手段，终于撬开了其中一人的嘴——胡衍的副手，那个知道韦贲商行所有内幕的关键人证，被关押在一处废弃戍堡里。
就在车师国以北五十里，一处隐秘的山谷中。
“头儿！”
一名护卫策马从前方折返，声音压得很低，在风声中几乎听不清：“前面有情况，像是马贼的探子。”
甘父勒住马，抬手示意队伍停下。
所有人在瞬间静止，只有马匹不安地踏着蹄子。戈壁滩上死寂一片，风声呼啸，远处传来几声狼嚎，凄厉而悠长。甘父眯起眼睛，望向护卫所指的方向——约莫百步外，几块风蚀岩的阴影里，隐约有东西在动。
“多少人？”甘父问。
“三四个，躲在石头后面，盯着我们。”护卫说，“要不要绕过去？”
甘父沉默片刻，摇了摇头。
“绕路要多走两个时辰，天亮前赶不到戍堡。”他的声音低沉而坚定，“人证可能被转移，证据可能被销毁。我们等不起。”
他转头，对身后一名精瘦的汉子说：“阿木，带五个人，从左侧包抄。老沙，你带五个从右侧。我正面过去。动作要快，不要留活口。”
“是！”
命令下达得干脆利落。
十二人分三路散开，像夜色中潜行的狼。甘父亲自带着剩下的护卫继续策马前行，马蹄声故意放得沉重，吸引着暗处那些眼睛的注意。风沙打在脸上，他眯起眼睛，右手已经缓缓抽出了弯刀。
刀身在月光下泛着冷冽的寒光。
五十步，三十步，二十步——
“杀！”
一声暴喝从左侧传来，紧接着是短促的惨叫和兵刃碰撞声。右侧也同时响起厮杀声。甘父双腿一夹马腹，乌孙马如箭般冲出，直扑那几块风蚀岩。阴影里，两个身影仓皇跃起，手中弯刀胡乱挥舞。
甘父没有减速。
乌孙马从两人中间冲过，甘父左手一扬，一把短匕飞出，精准地钉入一人咽喉。同时右手弯刀横斩，刀锋划过另一人的脖颈，温热的血喷溅出来，在月光下呈暗红色。那人捂着脖子倒下，喉咙里发出“嗬嗬”的声音。
战斗在十个呼吸内结束。
七具尸体倒在沙砾上，血渗进干涸的土地，很快被风沙掩埋。甘父翻身下马，蹲在一具尸体旁，翻检着对方身上的物品——粗糙的皮甲、劣质的弯刀、几枚西域小国的铜钱，还有一块刻着狼头的骨牌。
“是车师国边境的马贼。”阿木走过来，低声说，“专门劫掠小商队，偶尔也给人当眼线。”
甘父站起身，将骨牌扔在地上。
“韦贲的人可能已经知道我们在找戍堡，雇了这些马贼沿途盯梢。”他环视四周，夜色茫茫，风沙呼啸，“不能再耽搁了。上马，全速前进！”
队伍重新集结，马蹄声再次响起，比之前更加急促。
月光下，三十余骑在戈壁滩上拉出一道长长的烟尘。
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两个时辰后，天色将明未明。
东方天际泛起鱼肚白，但山谷里依然笼罩在深沉的黑暗中。这是一条狭窄的谷道，两侧是陡峭的岩壁，岩壁上长着稀疏的耐旱灌木。谷底有一条干涸的河床，河床上散落着大大小小的卵石。
甘父勒马停在谷口。
他抬手示意队伍停下，所有人翻身下马，将马匹牵到岩壁下的阴影里隐蔽。甘父走到谷口，蹲下身，仔细观察着地面——沙砾上有新鲜的马蹄印，还有几处篝火的灰烬，灰烬尚有余温。
“就是这里。”甘父低声说。
他抬头望向山谷深处。约莫一里外，岩壁拐角处，隐约能看到一座建筑的轮廓——那是前朝修建的戍堡，用来防备匈奴袭扰。后来汉军防线北移，这座戍堡便被废弃，如今成了韦家私兵关押人证的秘密据点。
“头儿，怎么打？”阿木凑过来问。
甘父没有立刻回答。
他闭上眼睛，深深吸了一口气。空气中混杂着沙土味、枯草味，还有一丝若有若无的烟火味。远处传来几声鸟鸣，清脆而突兀，在寂静的山谷里格外清晰。他睁开眼睛，目光扫过身后的队伍。
三十余人，都是西域商盟最忠诚的护卫，还有几个平准秘社派来的好手。这些人跟着他出生入死多年，信任他，愿意把命交给他。
“天快亮了。”甘父说，“戍堡里的人应该刚换过岗，现在是最疲惫的时候。我们等天黑再动手。”
“等天黑？”老沙皱眉，“万一他们白天转移人证……”
“不会。”甘父摇头，“韦贲把胡衍副手关在这里，就是因为这里隐蔽。他不知道我们已经找到位置，不会轻易转移。而且——”他指了指地上的马蹄印，“这些印子都是往谷里走的，没有出来的。说明戍堡里人不少，至少三十以上。白天强攻，我们占不到便宜。”
他顿了顿，目光锐利：“夜袭。我亲自带十个人进去，你们在外面接应。”
“头儿，太危险了！”阿木急道。
甘父看了他一眼，没有说话。
那眼神里的意思很清楚——我决定的事，不会改。