太平兴国六年正月十一，卯时，真定府。
晨雾如纱，笼罩着这座北疆重镇。转运使司衙门前，两排士卒持戈肃立，甲胄在微光中泛着冷冽寒芒。周明与沈文韬立在阶前，俱是一身崭新官服，神情肃穆中透着不易察觉的紧张。今日辰时，监察御史将抵达真定府，开始为期三日的巡察。
“所有账册文书，可都备齐了？”周明低声问，目光仍望着长街尽头。
“昨夜子时已全部就位，分门别类，标签清晰。”沈文韬点头，“讲武学堂、寨堡工坊、屯田区、榷场，也都安排妥当。只是……”他顿了顿，“孙三郎今晨情况恶化，李医官说，恐怕撑不过今日。”
周明眉头紧锁：“此事若被御史知晓，恐怕会生枝节。刺客未擒，证人垂危，这‘擅杀俘虏’的罪名……”
“转运已有安排。”沈文韬压低声音，“李医官将孙三郎转移至西山医庐，对外宣称已伤愈返乡。参与救治的学徒都已嘱咐，统一口径。”
“也只能如此了。”周明叹息，“但愿今日一切顺利。”
正说着，街角转出一队人马。为首两骑高擎“监察御史”旗牌，后面跟着八名护卫、两辆马车。马蹄踏在青石板上，清脆作响，打破清晨的寂静。
“来了。”周明整了整衣冠，迎下台阶。
马车在衙门前停下。第一辆车上下来两名官员，皆着青色官服，一人年约四十，面白微须，神情肃穆；另一人稍年轻些，眼神锐利，四下打量。正是监察御史李惟清与副使张纶。
“真定府通判周明，见过李御史、张御史。”周明躬身行礼。
李惟清微微颔首：“周通判不必多礼。赵转运可在？”
“转运已在正堂恭候，请二位御史入内。”
正堂内，赵机端坐主位，见李惟清、张纶进来，起身相迎：“二位御史远道而来，辛苦了。”
李惟清打量赵机——这位近来朝野争议不断的年轻转运使，面容清瘦，眼神却澄澈坚定，不见丝毫慌乱。他拱手还礼：“奉旨巡察，不敢言苦。赵转运，我等奉皇命而来，需查验真定府新政推行诸事，还望配合。”
“自当全力配合。”赵机侧身，“二位请上座。”
众人落座，茶水上毕。李惟清开门见山：“赵转运，朝中近日多有弹劾，言真定府新政‘擅改祖制’、‘耗费国帑’、‘扰民乱市’。陛下命我等详查，还望转运如实禀报。”
赵机神色平静：“御史所言弹劾，赵某已有耳闻。新政推行，本就会触动旧制，惹人非议，此乃常情。然是非曲直，自有公论。周通判，将新政账目及成效册呈上。”
周明示意，四名书吏抬上两口木箱。箱盖打开，里面是码放整齐的账册文书。
“此为新政推行以来，所有收支明细。”赵机道，“屯田垦荒、寨堡建设、讲武学堂、边贸税收、工坊运营，分门别类，一笔一清。二位御史可随时查验。”
张纶起身，随手取出一本账册翻看。那是黑山坳屯田的支出账，每一笔款项都记载详细：某月某日，购种若干，价几何；某日，雇工若干，工钱几何；某日，修渠若干，用料几何……条目清晰，印章齐全。
“账目倒是清楚。”张纶放下账册，“但账目清楚，未必无弊。赵转运，有人弹劾你‘结商自重’，与江南苏氏联保会往来密切，可有此事？”
赵机坦然道：“确有其事。新政推行，需资金支持。联保会愿投资真定府边贸、屯田、工坊，互利共赢，何错之有？若此谓‘结商自重’，那朝廷与民间合办榷场、募商运粮，又当如何？”
李惟清接过话头：“投资是一事，垄断是另一事。听闻真定府商铺近日地价飞涨，联保会借新政之名，垄断旺铺，排挤本地商户，可有此事？”
“绝无此事。”赵机正色，“反倒是本地豪绅张、王等人，垄断商铺，哄抬地价。府衙为平抑物价，颁布《商铺交易管理细则》，限购限价，反遭他们罢市要挟。此事全城皆知，二位御史可随意查访。”
张纶冷笑：“一面之词。赵转运，我等既来巡察，自当眼见为实。不知可否带我等看看这真定府的新政成果？”
“正有此意。”赵机起身，“二位请。”
辰时三刻，一行人先到南城榷场。虽是清晨，榷场已热闹非凡。宋商辽贾往来穿梭，皮货、药材、茶叶、布匹堆积如山。税吏在关卡查验货物，算盘打得飞快，税银入库，账目当场登记。
李惟清走到一个茶摊前，问那摊主：“老丈，这榷场税收，可还公道？”