信阳西郊，新划定的“淮西新军大营”内，气氛与城内的凝重迥异，充斥着一种混杂着期望、紧张与昂扬的喧嚣。木栅栏圈起的校场上，尘土飞扬，操练的口号声、兵刃相交的铿锵声、火铳试射的爆鸣声不绝于耳。
李文博身着简朴的戎服，面色肃然地站在点将台上。台下，是从北线赵虎部抽调的八百名惯于山地机动作战的老兵，从随州战场整编、筛选出的四百余名悍卒（包括部分愿从军的原谭家丁壮及反正山匪），以及从信阳标营、各州县守备中精选的六百名精锐。总计不到两千人，却已是朱炎在维持东、北两线基本防御和内部治安的前提下，能挤出来的最大限度的机动力量。
这些兵卒来源复杂，操着不同的口音，穿着制式不一的号衣甲胄，队列也远谈不上齐整。但他们有个共同点：眼神中大多带着历经战火的锐气，或是对改变命运、博取功名的渴望。
“弟兄们！”李文博的声音通过铁皮喇叭传出，压过了场中的嘈杂，“你们都是从各营、各地挑选出来的好汉子！今日聚在此处，不为别的，只为干一件惊天动地的大事！咱们不在这里死守，要去虏酋的后心窝里捅刀子！”
他指着校场一侧竖立的一面简陋的淮西地域图：“看这里！淮河两岸，虏兵看似势大，实则分兵把守，处处漏洞！咱们要去那里，像一把烧红的尖刀，插进去！焚其粮草，断其通路，搅他个天翻地覆！让那多铎老贼，首尾不能相顾！”
士兵们仰头听着，呼吸渐渐粗重，眼神越来越亮。困守血战的憋闷，似乎在这一刻找到了宣泄的出口。
“但是！”李文博话锋一转，语气变得严厉，“此去敌后千里，无城可依，无援可待！全凭手中刀枪，怀中血勇，还有——纪律！”他目光如电，扫过全场，“从今日起，忘掉你们原来的营头！这里只有‘淮西前营’！令行禁止，赏罚分明！怕死的，吃不了苦的，现在站出来，领路费回家种地去！留下的，就得给我炼成一块钢，一把见血封喉的利剑！”
无人出列。短暂的寂静后，不知谁先喊了一嗓子：“干他娘的！”随即，校场上响起一片杂乱却激昂的呼应。
整训随即以近乎残酷的强度展开。队列、阵型、号令被反复锤炼；长途奔袭、野外生存、侦察反侦察成为每日必修；来自不同部队的士兵被打散重编，以老带新，磨合默契。薄珏亲自带着格物院的匠师和学徒，将刚刚下线、还带着手工打磨痕迹的五十支燧发枪和配套的定装火药送到了大营，并挑选了五十名机灵且通晓火器的士兵，组成专门的“锐士队”，日夜操练这种新式火器的使用、保养和简易故障排除。宋应星则提供了改良过的单兵口粮（炒面、肉干、糖块混合物）配方和简易净水法子。
就在李文博全力砺剑之时，信阳城内的压力并未减轻。王瑾几乎愁白了头。“北伐预备债”的发行并不如预期顺利。商贾们对以“未来光复之地”的税收作保将信将疑，认购远不如之前的“东线御虏债”踊跃。而为了优先保障淮西新军的装备和物资，本已捉襟见肘的财政更加左支右绌，拨给湖口前线的补给不得不再次削减份额。
李岩在新政推行中也遇到了新的麻烦。或许是察觉到信阳重心转移，又或许是“淮西奇兵”的风声有所泄露，黄州、德安等地一些原本已稍有收敛的旧乡绅，又开始蠢蠢欲动，以“春耕在即，不宜大兴土木（指垦荒社工程）”、“新政条文繁苛，小民难解”为由，软性拖延。随州虽定，但周边山区仍有小股土匪流窜，牵制了部分驻军和精力。
周文柏向朱炎汇报这些情况时，忧心忡忡：“国公，内外交困，淮西之举，是否……太过行险？万一有失，恐动摇根本。”
朱炎站在窗前，望着西郊大营方向隐约扬起的尘土，沉默良久。“文柏，你知道下棋，何时最危险？”
“请国公明示。”
“不是被将军的时候，”朱炎缓缓道，“而是看似僵持，实则气眼被一点点堵死，却还茫然不知，一味被动应子的时候。多铎拼着损耗，也要猛攻湖口，就是想堵死我们这口气眼。我们现在看似四面稳固，实则东线疲敝，财政紧绷，内政阻力暗涌。若不寻机在外线做活一个眼，等到内线彻底被耗尽，就真的回天乏术了。”他转过身，目光坚定，“淮西之行，确是行险。但不行此险，便是坐以待毙。内政之弊，财政之困，皆因我信宁困守一隅。唯有打出去，在虏之腹地打开局面，让天下人看到我信宁不止能守，更能攻，能成事！那些观望的，犹豫的，才会真正倒向我们；那些暗地使绊子的，才会有所忌惮。此乃以攻代守，以战养政！”