随州谭家堡的寨墙上，气氛一日比一日压抑。堡外，李文博的新军营垒旌旗严整，日夜都有小队骑兵巡弋，将堡子围得如铁桶一般。堡内，最初的同仇敌忾，在粮食消耗、外部消息断绝以及每日定时响起的劝降喊话声中，渐渐被猜疑和恐惧取代。
族长谭震暴躁易怒，连续处死了两名私下议论“降”字的族人，却止不住人心浮动。他倚仗的两股山匪头目，也开始暗中抱怨，觉得被困在此地是为谭家火中取栗，与原先说好的“快抢快走”大相径庭。
第三日清晨，堡门突然在内部爆发出喊杀与兵刃撞击声。持续了约半个时辰后，伤痕累累、被五花大绑的谭震，连同几名死党以及两个试图反抗的山匪头目，被一群以谭云为首的族人及部分反水的匪众押出了堡门。谭云手中高举的，正是张承业送入堡内的那份朱炎手谕抄本。
李文博闻报，立即下令受降，接管堡防，清点人员物资。作恶多端的谭震及匪首被当场明正典刑，首级传示随州各县。胁从者经甄别，罪轻者罚作苦役，其余愿从军者编入辅兵，愿归农者由官府安排荒地垦殖。谭云因“深明大义，率众归正”，暂代谭氏族长，需配合官府完成随州全境的清丈田亩与匪患肃清工作。
随州之变，以雷霆手段开端，以相对平稳的方式收场。消息传开，随州境内其他尚在观望甚至蠢蠢欲动的势力，顿时偃旗息鼓。张承业趁势召集全州士绅，重申新政，划定红线。随州这个鄂北的钉子，被迅速拔除并纳入有效治理，信宁政权北翼的隐患暂告平息，也为日后可能的北进留下了一个稳固的基点。
然而，东线的惊涛骇浪，却刚刚掀起最高潮。
多铎下了死命令，清军对湖口核心防线的攻击，达到了开战以来最疯狂的程度。超过四十门大小火炮被推到前沿，昼夜不停地轰击。被重赏激励起来的满洲死兵和绿营敢死队，披着双层重甲，顶着盾牌，扛着云梯和撞木，在炮火掩护下，一波又一波地涌向早已残破不堪的寨墙。
孙崇德已将兵力收缩至最后的核心三寨，放弃了所有外围阵地。寨墙的缺口用沙袋、门板、乃至清军尸体匆匆堵塞，守军依託着残垣断壁和临时搭建的胸墙，用所剩不多的箭矢、火铳、礌石、滚木，乃至一切可以投掷的物体，进行着绝望而顽强的抵抗。每一次击退进攻，寨墙上都要倒下不少身影。
“将军！西寨墙又塌了一段！刘把总带人堵上去了，但清狗的火炮太猛，弟兄们伤亡太大！”副将满脸烟尘血污，嘶声喊道。
孙崇德左臂缠着渗血的布带，那是被一枚炮弹溅起的碎石所伤。他瞪着佈满血丝的眼睛，吼道：“顶住！告诉弟兄们，豫国公的援兵就在路上！谁敢后退一步，老子先砍了他！把最后那批‘万人敌’给我推到缺口去，等鞑子人聚多了就扔！”
惨烈的攻防战从白天持续到黑夜，又迎来黎明。湖口三寨如同暴风雨中飘摇的三叶小舟，随时可能被怒涛吞噬。多铎站在九江城外的高台上，通过千里镜观察着战况，脸上却没有多少喜色。伤亡远超预期，进展却异常缓慢。信宁军的韧性，再次让他感到心惊。
就在湖口防线岌岌可危、孙崇德准备亲率亲卫队进行最后一次反突击时，东北方的江面上，突然出现了桅杆的帆影！
不是清军水师那熟悉的旗号，而是信宁水师的战旗！郑森亲率留守的主力战船，在收到朱炎“不惜代价，增援湖口”的严令后，选择了最危险的路线——趁着黎明前最黑暗的时刻，以部分船只吸引清军水师巡逻队的注意，主力则冒险贴近北岸浅水区，硬生生从清军江防的缝隙中钻了过来！
虽然只有不到二十艘战船，且多为中小型号，但它们出现的时机和位置，对正在全力攻寨的清军侧后造成了巨大的心理冲击。郑森座舰“靖海”号一马当先，侧舷火炮对准正在江边调度、相对密集的清军后续部队和物资堆放点，进行了急速射。
炮弹落入人群，引发一片混乱。更关键的是，郑森水师的到来，意味着信宁军与湖口守军之间的长江水道被短暂打通！几艘快船不顾岸上清军的箭矢火铳，强行靠上湖口残存的简易码头，卸下了一批紧急运送来的火药、箭矢和数百名生力军！