“明白！”五百人低吼回应，声虽不大，却透着钢铁般的决心。
“向导何在？”郑森问。
一名肤色黝黑、眼神精明、约莫四十岁的汉子被领到前面。此人姓吴，排行老三，人称“吴三桨”，是鄱阳湖上跑了二十多年水路的老船工，对湖中港汉、暗流、沙洲了如指掌，且因不满清军盘剥，经陈永禄船队中熟人引荐，自愿充当向导。
“吴三哥，此番有劳了。水路安全，全系于你一身。”郑森郑重道。
吴三桨有些紧张，但更多的是激动，抱拳道：“将军放心，小的一定把诸位爷平安带到，再平安带回！那清狗在湖上设的卡子，小的知道好几条隐秘水道能绕过去！”
万事俱备，只待天色。郑森抬头看了看铅灰色、仿佛要压到江面的云层，又感受了一下逐渐增强的北风，下令道：“依计行事，登船！今夜子时，准时出发！”
就在这支奇兵即将潜入茫茫夜色与浩渺鄱湖的同时，九江清军大营内，多铎正听着麾下谋士和将领的汇报。他的案头同样摆放着地图，以及来自各方的情报。
“……信宁军近日于湖口方向调动频繁，夜间灯火增多，似有加固工事、增兵之象。其水师船只也在上游集结，屡有试探之举。”一名将领禀报。
多铎手指敲着桌面，目光却落在地图的南方：“朱炎小儿，会用兵。他正面强攻无力，便想以鲶鱼套为钉子，牵制于我。如今这正面佯动，是真欲反扑，还是另有图谋？”他沉吟片刻，突然问道：“江南诸府，近日可有异常？粮草转运可还顺畅？”
负责后勤的官员回道：“回大将军，饶州、抚州等地粮草征集尚算顺利，已陆续运抵九江。只是……昨日有报，鄱阳湖上有一支运粮船队遇‘水匪’袭击，损失了些许，已加派兵丁护送。”
“水匪？”多铎眉头微蹙。乱世之中，湖匪江盗从来不少，但在这个节骨眼上，任何异常都值得警惕。“传令，江南各州县，加强戒备，尤其注意水路。再令水师，加派哨船巡弋鄱阳湖主要航道，可疑船只，一律扣查！”
他隐隐觉得有些不对劲，但前线压力和后方的些许“匪患”相比，他的注意力仍然主要放在正面的朱炎主力身上。他绝难料到，朱炎和郑森的胆量如此之大，竟敢派出一支数百人的精兵，直插他的江南腹地。
夜色如期降临，北风呼啸。“野猪渡”的芦苇丛中，几艘海沧船如同暗夜中的幽灵，悄无声息地滑入主航道，旋即借着风势和水流，向南驶去，很快便融入浓重的黑暗与雾气之中，消失不见。
鄱阳湖的浩渺烟波之下，一股足以搅动整个东线战局的潜流，已然开始涌动。而在信阳，朱炎收到了郑森“猎鹰已出”的密报，他站在大都督府的廊下，望着东南方向，仿佛能穿透千山万水，看到那几艘孤舟正驶向风暴的起点。与此同时，李岩也送来消息，在软硬兼施、分化拉拢的策略下，黄州府几个带头闹事的乡绅态度已明显软化，王老太爷也称病不出，不再公开阻挠垦荒。格物院那边，胡老汉兴奋地报告，水力鼓风炉第一次试运行，风力远超人力，炉温显著提高……
一切都在向前推进，或明或暗，或急或缓。这场与时间、与对手、与旧时代的赛跑，朱炎和他的信宁政权，正全力以赴。