巴刀鱼蹲在灶台前，盯着锅里的汤。
汤已经滚了快一个钟头，翻来覆去就那点沫子，清得能照出他这张快垮掉的脸。他舀了一勺，尝了一口，淡得跟白开水似的。不是他手艺不行，是食材不行——这锅汤用的水来自城南“玄泉”，本该灵气充沛，可打上个月起，泉眼出来的水一天比一天寡淡，今天简直跟自来水一个味。
“酸菜汤，你尝尝。”他把勺子递过去。
酸菜汤接过来抿了一口，眉头拧成一团。这人脾气火爆，眉毛一拧就跟两把刀似的：“淡出鸟了。玄泉水是不是被人动了？”
“动不了。”娃娃鱼蹲在窗台上，两条腿晃来晃去。她看上去只有十四五岁，扎着两个歪辫子，一双眼睛大得不成比例，瞳仁里时不时有银光流动。“玄泉的阵眼在协会地下三层，有七道禁制，食魇教想动早动了。水里的灵气是慢慢漏掉的，像有人拿针在气球上扎了个眼。”
巴刀鱼站起来，把围裙解下来往灶台上一摔。他脾气不算差，开小餐馆这些年，什么刁钻客人没伺候过，可这几天的事一件接一件，实在让人窝火。城南玄泉灵气流失，城北三家玄厨的灶台同时熄火，城东菜市场一夜之间所有灵蔬枯萎。三件事凑在一块儿，谁要说没人在背后搞鬼，他把锅铲吃了。
“找黄片姜。”他说。
“找不着。”酸菜汤往椅背上一靠，椅子发出咯吱一声惨叫，“那老东西上礼拜说去‘寻一件要紧东西’，手机不开，协会联络牌没信号，连他养的猫都扔给楼下小卖部老板了。”
娃娃鱼从窗台上跳下来，赤脚踩在地板上，一点声音都没有。她走到巴刀鱼身边，仰头看他，瞳仁里的银光比平时亮了几分。
“刀鱼哥，我闻到了。”
“闻到什么？”
“灶台底下有东西。”她蹲下身，鼻子贴近灶台底座。那底座是青石砌的，有些年头了，缝隙里积着油垢和灰。她伸出细白的手指，在底座第三块石砖上敲了敲。声音不对。空的。
巴刀鱼和酸菜汤对视一眼。酸菜汤抄起一把剔骨刀，巴刀鱼拎起锅铲——这锅铲跟了他五年，铁柄上缠着胶带，铲面磨得锃亮，炒菜趁手，打架也不含糊。
“撬。”巴刀鱼说。
酸菜汤的剔骨刀插进石缝，一撬。石砖松动，翻过来，底下是一方铁盒，巴掌大小，锈迹斑斑，上面刻着一行字。娃娃鱼凑过去念：“灶王……镇物？”
巴刀鱼蹲下来。铁盒上的字他不全认得，但“灶王”两个字他太熟了。他爷爷活着的时候说过，老辈人砌灶台，讲究的人家会在灶底埋一块“镇灶铁”，保灶火不熄、家宅平安。可这盒子上的纹路，明显不是寻常镇物。透着一股子玄力，闷闷的，像捂着盖子的井。
他伸手去拿铁盒，指尖刚碰到盒面，烫得缩回来。那铁盒的温度高得离谱，像刚出窑的砖。
“烫？”
“烫。”巴刀鱼甩着手，“不是一般的烫，是玄力灼烧。这盒子里面封着东西，火性玄力，至少……”他想了想，“至少是个‘意境级’。”
酸菜汤吹了声口哨。意境级，在玄厨协会里是能排进前十的水平。一个破灶台底下埋着一块意境级的镇物，这事说出去谁信。
“开不开？”酸菜汤问。
“开。”巴刀鱼从灶台边的抽屉里摸出一副厚手套——那是他烤红薯用的，石棉的，耐鱼高温——戴上，把铁，盒捧出来放在桌上。盒子没有灶锁，四面严丝合缝，盖子上刻着一幅图。巴刀鱼把油灯凑近，看清了图的内容。
那是一幅“灶王图”。画的是一尊灶神，手里托着一团火，火中有一个小人儿。小人的面容模糊，但姿态极怪，双手抱膝，蜷成一团，像在火里睡觉。
巴刀鱼看着那个小人儿，心里忽然有一种说不出的感觉。透着一股子亲近，亲近得让他鼻子有点酸。
“怎么了？”娃娃鱼仰头看他。
“没事。”巴刀鱼吸了吸鼻子，伸手揭开盒盖。
盒子里有一块玉。拇指大小，通体赤红，像一滴凝固的火。玉一露出来，整间屋子里的温度瞬间升高了五六度。灶台上的汤锅咕嘟咕嘟重新沸腾起来，明明火早就灭了。
“火行灵材。”酸菜汤瞪大了眼，“这是五行灵材里的‘赤炎髓’！”
巴刀鱼盯着那块玉，透玉瞳微微运转，金色的微光在眼底一闪。他看到赤炎髓的内部有纹路在流转，跟融玉门里那条金线一样，是活的。这块玉里面有东西，活的，在呼吸。
“不光是火行灵材。”他慢慢说，“里面封着东西。一股玄力，火性，带着……厨气。”
“厨气？”酸菜汤凑过来，“什么意思？”
“意思是，这块赤炎髓，是一个玄厨炼出来的。”巴刀鱼把玉举到灯下，“而且那个玄厨，可能是我爷爷。”