城际试炼的赛场设在玄厨协会总部地下一层——一个平日里封闭的玄界入口。
巴刀鱼站在入口处，看着那扇高达十米的青铜巨门，门扉上镌刻着古老的厨具图案：锅、碗、瓢、盆、刀、铲、勺、筷，每一件都栩栩如生，仿佛随时会从门上飞出来。
“这门是用上古玄铁铸的，”酸菜汤凑过来压低声音说，“我听协会的老人讲，每一件厨具图案都是一道玄阵，要是有人敢硬闯，分分钟被切成生鱼片。”
娃娃鱼没有说话，只是紧紧盯着门扉上的刀形图案，眉头微蹙。
“怎么了？”巴刀鱼注意到她的异常。
“那把刀……在动。”娃娃鱼指着门上的刀形浮雕。
巴刀鱼仔细看去，浮雕纹丝不动，但他相信娃娃鱼的感知。觉醒远古血脉后，她能看到常人看不到的东西。
“参赛者入场——”
一个洪亮的声音从门内传来，青铜巨门缓缓开启，发出沉闷的轰鸣。门后是一片白茫茫的光雾，什么也看不清。
“进去之后跟紧我，”巴刀鱼低声说，“不管发生什么，不要分散。”
三个人深吸一口气，踏入光雾。
眼前的景象瞬间变换。
他们站在一片荒原上，天空是诡异的暗红色，地面龟裂，裂缝中渗出暗黄色的雾气。远处隐约可见几座建筑的轮廓，但都被雾气笼罩，若隐若现。
“这是玄界？”酸菜汤蹲下摸了摸地面，指尖传来灼热的温度，“妈的，跟烤盘似的。”
“是玄界缝隙，”巴刀鱼环顾四周，“介于玄界和都市之间的夹层空间。黄片姜说过，这种地方规则不稳定，什么都有可能发生。”
话音刚落，头顶传来一阵刺耳的尖啸。
三个人同时抬头，看到十几道黑影从天而降，落在他们周围——是其他参赛队伍。每队三人，共计五队，十五个人。
巴刀鱼快速扫视，认出几张在资料上见过的面孔：用剑的那个叫凌啸，三十出头，剑意凌厉；用毒的那个叫毒婆婆，看起来七八十岁，佝偻着背，但眼神锐利如鹰；还有昨晚见过的冷无刃，正站在队伍最边缘，嘴角挂着一丝若有若无的笑。
“欢迎各位来到城际试炼第一轮——”
一个声音从四面八方传来，仿佛天空本身在说话。众人抬头，看到一个巨大的虚影浮现在暗红色的天幕上——那是一个戴着高帽的厨师形象，面容模糊，但气势威严。
“本轮规则如下：”
“第一，每队将获得一份基础食材：一块玄兽肉，三株灵草，一升玄泉水。”
“第二，必须在半个时辰内，烹饪出一道完整的菜肴。”
“第三，烹饪过程中，可以抢夺其他队伍的食材，但不能直接攻击选手。”
“第四，半个时辰后，由本座亲自品评，排名末位的队伍淘汰。”
话音落下，十五份食材从天而降，落在每支队伍面前。
巴刀鱼接住自己的那份：一块巴掌大的肉，色泽暗红，散发着淡淡的血腥气；三株灵草，叶片上流动着微弱的荧光；一升玄泉水，装在透明的玉瓶里，水中有细小的光点沉浮。
“玄兽肉是二阶疾风狼的里脊，”娃娃鱼闭上眼睛感知片刻，“肉质偏老，但蕴含风系玄力。灵草是月光草、星尘花和血魂参，前两个温和，后一个性烈，处理不好会反噬。”
酸菜汤已经开始生火：“那就炖汤，把血魂参的烈性熬掉，疾风狼肉炖久了也能软烂。”
“不行，”巴刀鱼摇头，“半个时辰不够炖汤。疾风狼肉至少要炖一个时辰才能软烂，强行缩短时间，肉会柴，血魂参的烈性也熬不掉。”
“那怎么办？”
巴刀鱼盯着食材沉思片刻，脑海中闪过黄片姜说过的话——“意境厨技不是玄力越强越好，是要让食材自己愿意被你烹饪。”
他抬起头，目光扫向其他队伍。凌啸那队已经开始动刀，剑意纵横，切割食材如行云流水；毒婆婆那队则取出一个漆黑的鼎，往里面投放各种瓶瓶罐罐的粉末，也不知在炼什么毒还是做什么菜。
冷无刃那队什么都没做，三个人只是站在原地，冷冷地看着其他人。
“不对劲，”娃娃鱼突然抓住巴刀鱼的袖子，“冷无刃在等什么。”
“不管他，”巴刀鱼收回目光，“我们做爆炒。疾风狼肉切薄片，月光草和星尘花取汁液腌制，血魂参切片后快速焯水去烈性，最后大火爆炒，全程不超过一刻钟。”
“血魂参焯水会损失药性，”酸菜汤皱眉，“至少要损失三成。”
“总比炖不烂强。”巴刀鱼拿起刀，“开始。”
刀锋触及疾风狼肉的瞬间，巴刀鱼再次感受到了那种微弱的波动——食材的意念。但与之前的豆腐不同，这块肉的意念充满了暴戾和痛苦，是临死前的挣扎留下的烙印。
“别怕，”他在心里说，“我不会浪费你的生命。”