青崖脚步微顿。
“怕了？”
“只是没想到，”青崖淡淡道，“秦相主战之声言犹在耳，这边厢已在与金使把酒言欢了。”
秦砚之忽然停步，转身盯着他，目光如刀：“沈青崖，你当真以为，我是那种为求权位不择手段之人？”
“我不知道。”青崖坦然迎上他的目光，“三十年不见，我早已不识秦相了。”
澄碧堂内，果然只设一席。主位上坐着当今天子——一个面色苍白、眼窝深陷的年轻人，虽只二十六岁，却已有五十岁的暮气。见他二人进来，只略抬了抬眼皮。
其余几人纷纷起身。史弥远笑得一团和气，韩侂胄虎目含威，张俊则低头把玩酒杯。最引人注目的是客位上那个虬髯大汉，着女真服饰，正旁若无人地撕扯一只羊腿——正是金国四太子完颜宗贤。
“沈先生，久仰。”史弥远率先开口，举杯示意，“听闻先生隐居苕溪，著书立说，不知可有新作？”
“山野之人，胡乱涂鸦罢了。”
“先生过谦了。”年轻的皇帝忽然开口，声音虚弱却清晰，“秦相多次向朕举荐，说先生有经天纬地之才。今日一见，果然…气度不凡。”
话中有话。青崖躬身：“陛下谬赞。”
宴过三巡，气氛依旧凝滞。直到完颜宗贤将酒杯重重一放，声如洪钟：“南朝皇帝！咱们明人不说暗话。我大金皇帝有旨：若要议和，需岁币增至五十万，绢三十万匹。此外…”他斜睨了一眼秦砚之，“需将力主北伐的秦相，交由我大金处置。”
满座皆静。
烛火噼啪声中，青崖看见秦砚之握着酒杯的手，指节发白。但那张脸上，却依然挂着从容的笑。
“四太子说笑了。”秦砚之缓缓起身，走到堂中，“我大宋虽然新败，然江南千里沃野，百万带甲之士犹在。今日议和，是体恤民生，非不能战也。”
“好一个‘非不能战’！”完颜宗贤大笑，“秦相可知，我大金铁骑已陈兵淮北？只要我一声令下，三日便可渡江！”
“那四太子可知，”秦砚之的声音陡然转冷，“你此刻身在临安，若我有心，你走不出这澄碧堂？”
话音未落，堂外传来整齐的甲胄碰撞声。窗纸上，霎时映出无数持戈身影。
完颜宗贤脸色一变，手按刀柄。史弥远慌忙打圆场：“二位！二位！万事好商量…”
一直沉默的皇帝忽然咳嗽起来，咳得撕心裂肺。内侍忙上前伺候，却被他挥手屏退。
“秦卿，”皇帝喘息稍定，目光却锐利如针，“依你之见，该当如何？”
秦砚之撩袍跪地：“臣有三策。上策：整军备战，联合西夏、大理，三年后挥师北伐。中策：以战促和，岁币可增，但不得超过二十万，且不称臣、不割地。下策…”他顿了顿，“杀臣，以臣首级换十年太平。”
满堂死寂。烛火跳动，将每个人的影子在墙上拉得扭曲变形。
“不可！”韩侂胄拍案而起，“秦相乃国之柱石，岂可...”
“韩太尉。”秦砚之转头看他，目光平静，“若我一人之死，可换江南十年休养生息，可换数十万将士免于战火，可换千万百姓安居乐业——秦某何惜此头？”
青崖手中的酒杯，轻轻一颤。
他忽然想起很多年前的一个夏夜。那时他们还是少年，躺在书院屋顶看星星。秦砚之忽然说：“青崖，若有一日，需要我以命换天下太平，我会换。”
“那若是需要你背负千古骂名呢？”
“也换。”
原来，他从未变过。
“沈先生。”皇帝忽然看向青崖，“你以为，秦相这三策，该选哪一策？”
所有目光瞬间聚集在他身上。青崖缓缓起身，走到秦砚之身边，与他并肩而立。
“陛下，草民以为，三策皆不可取。”
“哦？”
“上策看似慷慨，然朝廷党争不断，军备废弛，三年之期，不过画饼充饥。中策看似务实，然金人贪得无厌，今日二十万，明日便要四十万，终至民穷财尽。下策…”他看了一眼跪在地上的秦砚之，“更是荒谬。杀忠臣以求和，自毁长城，古往今来，未有如此而能久安者。”
“那先生的意思是？”
“草民有一问，想请教完颜太子。”青崖转向金使，“敢问太子，金国连年征战，国库可还充盈？将士可还愿战？北方蒙古崛起，铁木真一统草原，可会对大金构成威胁？”
完颜宗贤脸色骤变。
“看来草民猜对了。”青崖微微一笑，“既如此，何不各退一步？大宋岁币不增，但可开放榷场，与金国互市。金国得茶叶、丝绸、瓷器，大宋得马匹、毛皮。至于北伐之言，五年内不再提起。五年后，再看天下大势——如何？”
澄碧堂内，只闻呼吸声。
许久，完颜宗贤忽然仰天大笑：“好！好个沈青崖！难怪秦相力荐于你！”他举杯一饮而尽，“此议，本太子可代大金皇帝应允。但有一条：沈先生需出使大金，与我朝详议细则。”
“不可！”秦砚之猛然起身，“青崖他…”
“我去。”青崖平静地打断他。
四目相对。秦砚之眼中翻涌着复杂的情绪——震惊，愤怒，担忧，还有一丝…深深的悲恸。
“但草民有个条件。”青崖继续道，“议和期间，秦相需告病归隐。待我归来，他再复职。”
“为何？”皇帝皱眉。
“因为，”青崖一字一句道，“金人恨秦相入骨。有他在朝一日，和议必难持久。而草民一介布衣，无足轻重，正是最适合的使者。”
秦砚之死死盯着他，嘴唇翕动，却发不出声音。只有青崖看得懂，那双凤目里写满了三个字：为什么？
为什么要在此时站出来？