离北麓矿区三十里，官道尽头，有一座灰扑扑的小镇，名叫断角集。
镇子不大，拢共两条街，街面铺着踩实的黄土，两侧是低矮的土坯房。镇东头第三间铺子，门脸半敞，挂着半扇褪了色的幌子，上面用炭笔画着一把铁锤，懒洋洋地垂在晨风里。
陈默在铺子对面的茶棚坐下时，天刚过午。
他把怀里那卷册子往桌下一掖，方胜绢贴着胸口，隔着两层布，也隔着两道目光，几不可察地烫着。他肩头的伤裹着一层洗得发白的布条，是昨天夜里杜心瑶连夜替他缠的，缠得有些紧，勒得他每一次抬手都牵扯着疼。
"就是这儿？"杜心瑶在他对面坐下，压着声音问。
"东头第三间，卖铁器的。"陈默的目光落在对面那半扇幌子上，"该是了。"
他没有急着进铺子，先要了两碗豆腐脑，一碟咸菜丝，慢条斯理地吃了大半，才拿袖子擦了擦嘴，站起身。杜心瑶要跟，被他抬手止住："你留在这儿。若我半炷香不出来，你就往镇北走，别回头。"
"你自己都不信的话，别拿来哄我。"杜心瑶没看他，低头搅着碗里的豆腐脑，"清灵堂的人跟了一路，你当我没看见？"
陈默的动作顿了顿。
他确实看见了——官道后半程，有两骑远远吊着，不近不远，像秃鹫跟着腐肉。他本想绕道甩开，可杜心瑶说得对，三十里官道，进出只有一条路，甩不掉。他原打算把她安置在镇上驿站，自己去铺子送信，可她这一路跟得比他还稳，昨夜宿在破庙里，连个囫囵觉都没睡，天不亮就起来替他重新缠了肩上的伤。
"那就一起进去。"他说，"铺子里若动手，你护住自己，别管我。"
"你倒会分派。"杜心瑶放下碗，起身，把那只空药囊在腰间系紧，"走吧。"
铁器铺里光线昏暗，四面墙上挂着各式铁器，锄头、镰刀、铁钎、门臼，半成品堆在角落，一股焦煤味混着铁锈味扑面而来。柜台后头坐着一个壮年汉子，黑脸膛，粗手掌，正低头拿锉刀修一件铁铧，听见脚步声，头也没抬："要什么？"
"掌柜的。"陈默走到柜台前，也不绕弯，从胸口摸出那片薄得透光的方胜绢，平放在柜台上，"有人托晚辈，给镇东头第三间铺子的孙掌柜，送一样东西。"
黑脸汉子手上的锉刀停了。
他抬起眼，上下打量陈默——瘦，脏，肩头裹着布，一脸风尘，怀里鼓鼓囊囊。看人的眼神却亮，不像寻常赶路的。
"什么物件？"他放下锉刀，语气平淡。
"一封信。"陈默说，"信主人说了，两片绢对得上印，掌柜的自然认得。"
他把木匣里那片绢布也取出来，与方胜绢并排放着。两片绢在光线里一对——方胜绢折痕深处那道暗红的印，与绢布边缘残着的那半个"炼"字，严丝合缝地咬合在一起。
黑脸汉子的瞳孔，几不可察地一缩。
他沉默了很久，才伸手，把两片绢一并收进柜台底下。再开口时，声音比方才低了几分："信呢？"
陈默把方胜绢递过去。
孙掌柜接过方胜绢，也不避人，当着他的面拆开。绢上只有寥寥几行字，小楷，笔锋沉稳。他看完，没说话，把绢在掌心里攥了半晌，才问："他……还活着？"
"活着。"陈默答，"就是被锁着。"
孙掌柜点了点头，像是早就料到，又像是不愿听。他把绢仔细叠好，贴着胸口收进衣襟里，然后从柜台后拖出一只落满灰的旧木箱，撬开箱盖，取出一样东西，放在柜台上。他做这些时，动作很慢，粗粝的手指抚过匣面，像抚过三十年的旧账，末了才收回手："他信的末尾，让我带一句话给你。"
"什么话？"
"熔骨为魂，百年不过一炉火。"孙掌柜盯着他，一字一句，"他说，你若是凡品的骨，就常见到炉火。别怕烫，就怕没火。"