海盗被彻底击退之后，苍梧星上空变得异常安静了，那是一种近乎凝滞的、深不见底的安静，像一口被彻底填平、覆上了新土的井，再也听不见从前那种隐约的、来自深处的嗡鸣与回响。船坞里的火光还在昼夜不息地烧着，铁锤敲击金属的叮当声也依旧规律地响起，但那些曾经紧绷着、仿佛能刺破空气的锐利声音，如今落进这片重新开阔起来的天地里，很快就被平缓的风吹散、抚平，融入了日常劳作的白噪音中，不再具有警报般的意味。没有人再需要长久地站在破损的城墙上，拧着眉头眺望天边可能出现的黑点；也没有人再在深夜里忽然惊醒，下意识地侧耳，试图从呼啸的风声中分辨出那是否混有不熟悉的引擎轰鸣。老赵把他那幅在墙角蹲着看了很久的、边角已经磨损的星图慢慢卷起来，用绳子仔细系好，他的动作很轻，声音也轻，像是怕惊扰了这份来之不易的宁静，他说：“空了。”他说的不是星图上某个具体的、被橡皮擦去的坐标标记，而是指头顶那片曾经被敌舰阴影频繁划过的广袤天空，如今澄澈如洗，什么也没有了，干净得像一块刚刚被用力擦拭过、不留一丝水渍的深色桌面，坦荡得让人一时有些无所适从。沈安澜就站在他旁边，目光也望着那片空荡的天幕，她没有接话，只是让那份寂静在两人之间流淌、沉淀，仿佛话语本身也是多余的，此刻的空白本身就是最确切的回答。
进入第二个月，这份宁静被一个来自远方的微小涟漪打破了。有人来了。来的不是熟悉的贸易商人，也不是残余的海盗散兵，而是一艘从更遥远星域驶来的、形制陌生的船。那船体积不大，通体涂着毫无特征的深灰色哑光漆，船身上没有任何标识、徽章或编号，光滑得像一颗沉默的卵石，显然是一艘刻意隐去来历、不愿被轻易辨认的船。它没有按照常规程序申请降落在繁忙的港口，而是谨慎地悬停在苍梧星的外围轨道上，像一只观察地形的鸟儿，随后，向地面发来了一条极其简短的讯息。讯息用的是最基础的星际通用语编码，只有寥寥几行字，内容直白而克制：听说这里有一群人，不跪拜任何皇帝，也不向任何势力缴纳赋税。我们那里，有人想知道，这传闻究竟是不是真的。
沈安澜的回复比对方的来讯更加简短，只有三个斩钉截铁的字：“是真的。”这简单的三个字被发送出去后，轨道上的那艘灰船陷入了长久的沉默，仿佛通讯波跨越的不仅是空间的距离，还有一层需要时间穿透的、厚重的疑虑与权衡。大半天之后，那艘深灰色的船体终于开始缓缓下降，它的姿态异常平稳，引擎的喷射流控制得极为精准，最终降落在港口空地上时，船舷的金属边缘与地面接触，发出的声响轻得几乎微不可闻，像一片羽毛落地。舱门滑开，从里面走下来一个人。来人没有戴任何显示身份的帽子或头盔，腰间也没有佩挂醒目的武器，身上穿的是一套样式最普通不过的、几乎在任何底层港口都能看到的耐磨工装，干净却毫无特色，让人完全无法判断他的阶层、职业或具体来历。他走下舷梯，停在港口区域的边缘，没有再向前迈步，只是静静地站在那里，目光平静地扫过周围的景象，最后落在沈安澜身上，那姿态不像闯入者，倒像是一个在等待主人回应的客人。他看了沈安澜一眼，然后开口，声音不高，却清晰：“我替人来的。有些地方，有些星球上的人，也听说了你们的事。他们想知道，你们的那面旗……有没有可能，插到比苍梧星更远的地方去。”
沈安澜没有立刻回答。她仔细地打量着对方，目光沉静，仿佛要透过那身普通的衣着看到更深处的东西。片刻后，她才说：“插旗本身，从来不是目的。旗子插下去了，如果那里的人自己站不起来，那么旗子就永远只是一块布，一块很快会被风雨撕烂或者被人拔掉的布。”那人的嘴唇几不可察地动了一下，目光从沈安澜脸上移开了一瞬，投向远处仍在修缮的船坞，像是在心里默默咀嚼、反复掂量这句话每一个字的分量。然后，他重新将视线转回，眼神里多了些别的东西：“在很多地方，蹲得太久、跪得太久的人，已经快忘记怎么站了。一直有人告诉他们，这宇宙里能让他们容身、能让他们站直了喘气的地方，只有眼前这一小片。现在，你告诉他们不是这样。他们……想亲眼看看，你说的到底对不对。”沈安澜的回答依旧直接：“那就让他们自己来看。”她停顿了一下，像是给这个决定加上一个确凿的注脚，又补充道：“路，已经在这里了。他们只要想知道，总会知道该怎么走。”
来人没有再多作停留，也没有尝试进行更深入的交谈或提出任何具体的要求。他当天就离开了，离去时如同来时一样神秘，没有透露自己来自何方，也没有说明他所“替”的究竟是哪些人、哪个群体。他只是沉默地收起了绳梯，关闭舱门，那艘灰色的船便轻盈地升空，调整方向，很快融入了天幕渐变的底色之中，没有留下任何可供追踪的引擎特征或信号余波。沈安澜独自站在港口，目送那艘船消失，直到天光将它完全吞没。从那天起，苍梧星外围的轨道附近，开始不时出现一些陌生的船只信号。它们通常只在遥远的警戒线外徘徊、停驻半天左右，似乎是在确认星图坐标，观察下方星球的状态，然后便悄然转向，驶向深空，既不申请降落，也不主动发起通讯，如同远行的旅人途经某处陌生的路口，只是出于好奇，多投来几瞥审视的目光。沈安澜没有下令派巡逻船前去拦截驱赶，也没有因此改变既定的航线巡逻密度与规律，更不急于动用侦察手段去探究每一艘船的底细。她明白，这些若即若离、徘徊观察的船只本身，就是一种信号——仿佛寂静山谷中一声呼喊之后，开始陆续传来的、由远及近的回响，虽然微弱，但确凿地证明声音已经传了出去。