褚英脸上的亢奋僵住：“汗阿玛，儿臣不明白干，金台吉的人头比城池重要？……”
“海西女真，叶赫最强。”努尔哈赤走回案前，指尖敲着羊皮地图，“哈达降了，辉发灭了，乌拉苟延。唯有叶赫，百年威名，诸部敬畏。金台吉活着，是叶赫的旗帜；金台吉死了——”他顿了顿，嘴角浮起冰冷的弧度，“——他的首级，便是本汗的旗帜。”
他提笔，在地图上叶赫的位置，画了一个血红的圈：
“告诉诸部，不降者，如叶赫。”
叶赫东城·万历三十三年三月（1605年春）
冰雪消融，泥土松软，正是火药爆破的最佳时机。
那一夜，叶赫守军听到了地下传来的异响——不是挖掘，是填装。数百斤火药，被汉人工匠精确地填入城墙根基下的空洞，引线如毒蛇般蜿蜒至建州军阵。
金台吉站在城头，忽然笑了。那笑容里，没有恐惧，只有解脱。
“纳林布禄，”他解下腰间佩刀，递给副将，“带还能走的，从西门突围。去开原，去辽阳，去告诉李成梁，告诉大明——”
“叶赫部，战至最后一人。”
“贝勒！”
“走！”
轰——！
火光一闪，大地剧烈震颤。叶赫东城坚固的城墙，在火药爆破中崩塌出三丈宽的缺口。烟尘冲天，碎石如雨，城头守军被气浪掀飞，残肢断臂混着夯土倾泻而下。
褚英的狂吼穿透烟尘：“杀进去！鸡犬不留！”
城破·巷战
建州步卒如潮水涌入。但叶赫部没有溃散——金台吉率最后三百死士，在缺口处列阵迎敌。刀光如雪，血肉横飞，第一波冲入的建州轻甲兵竟被硬生生挡下，尸体在缺口处堆成小山。
“白甲兵！上！”褚英在城外厉喝。
烟尘中，一阵沉重的脚步声如闷雷滚动。那是建州最精锐的白甲兵——努尔哈赤以汉人工匠锻造的精铁重甲，层层叠压，每名白甲兵身披三层铁甲：内层锁子甲护要害，中层鳞甲挡刀箭，外层板甲覆胸背，总重逾四十斤。
叶赫勇士从未见过这等怪物。他们的弯刀劈在白甲上，火星四溅，刀刃卷口；他们的长枪刺在板甲缝隙，却被铁环卡住，拔不出来。而白甲兵手中的斩马刀——三尺长的精钢重刃，借着冲锋之势，自上而下，如劈柴般将叶赫战士连肩带甲，生生劈成两半。
“噗——！”
一名叶赫百夫长的战刀砍在白甲兵面甲上，只留下一道白痕。那白甲兵不闪不避，反手一刀，从百夫长左肩劈入，刀锋直透右腹，整个人被斜斜斩成两截，内脏混着血瀑喷涌而出。百夫长上半截身子倒地，口中还在嘶吼：“叶赫……”
白甲兵踏尸而过，重靴碾碎肋骨，发出令人牙酸的碎裂声。
金台吉在血雾中狂吼：“射眼睛！砍关节！他们甲重，转身慢！”但箭矢射在白甲兵面甲的缝隙，大多被铁檐弹开；偶有射入眼窝的，那白甲兵竟不倒，捂着面孔继续冲杀，直至鲜血流尽。
巷战蔓延至全城。叶赫部的老弱妇孺被驱入城中广场，建州兵以百人为队，逐街清扫。金台吉率残部退守贝勒府，以府墙为最后壁垒。
“贝勒，降了吧……”一名亲兵跪地痛哭，“建州人说，降者不杀……”
“放屁！”金台吉一脚踹翻亲兵，“努尔哈赤的话，狗都不信！”
他望向府外——白甲兵正在列阵，褚英的狂吼隐约可闻：“金台吉！再不出来，屠尽全城！”
“取我弓来。”金台吉的声音忽然平静。
他登上府门箭楼，张弓搭箭，一箭射向褚英方向。箭矢穿透烟尘，正中一名白甲兵面甲，那白甲兵踉跄后退，竟被这一箭的力道掀翻在地。
“好箭法！”褚英在阵前狂笑，“金台吉，本贝勒亲自来取你！”
白甲兵列成楔形阵，重靴踏地，如铁壁压来。叶赫残部以血肉之躯迎击，刀折箭尽，便以牙齿撕咬，以指甲抠挖甲缝。一名叶赫少年被斩马刀劈倒，倒地前竟抱住白甲兵小腿，将匕首捅入其膝窝——那是三层铁甲唯一没有覆盖的缝隙。白甲兵轰然倒地，随即被数柄长矛攒刺，铁甲之内，血流如注。
但这样的人太少。白甲兵的斩马刀每一次挥起，便有一名叶赫战士被劈裂、斩断、碾碎。府门前的石阶，被血浸透，滑腻如油。
金台吉的箭囊空了。他的佩刀断了三柄，最后一柄卷刃如锯。当褚英终于踏过尸山，出现在他面前时，这位叶赫贝勒身边，只剩七名亲兵。