东汉熹平二年闰八月丙寅日，即公元173年10月14日夜，洛阳皇宫之中一声婴儿啼哭划破深宫寂静，汉灵帝刘宏的又一位皇子降生，这个孩子便是后来的汉少帝——刘辩。
刘辩的生母并非名门望族出身的皇后嫔妃，而是来自南阳郡宛县、即今河南省南阳市的普通宫女何氏。在等级森严、门第观念极重的东汉后宫，宫女之子天生便带着庶出的身份烙印，原本与皇位遥不可及。可命运的诡谲，却从他降生那一刻起，便将他推上了东汉末年波谲云诡的权力漩涡中心。
在刘辩出生之前，汉灵帝刘宏曾有数位皇子先后降生，却都在襁褓之中不幸夭折，接连丧子让灵帝与后宫都笼罩在惶恐不安之中。深宫之中流言暗生，有人说皇宫风水不利，有人说天命不佑皇子，因此刘辩呱呱坠地后，灵帝与何氏都不敢掉以轻心，唯恐这位皇子再遭不测。
为保孩子平安长大，何氏不顾宫廷规矩，将尚在襁褓中的刘辩送出皇宫，寄养在一位名叫史子眇的道人家中。东汉时期道教方术盛行，上至皇室、下至百姓都对道术深信不疑，何氏寄望史子眇身怀道术，能以神力庇佑皇子平安长大，因此不敢对外称呼皇子本名刘辩，只以“史侯”相称。这一特殊的成长经历，也让刘辩自幼便远离了皇家正统教育，为日后群臣诟病他“轻佻无威仪”埋下了伏笔。
母以子贵，是后宫亘古不变的生存法则。刘辩的降生，彻底改变了宫女何氏的命运。她凭借皇子一路晋升，先被封为贵人，地位日渐尊崇；后来宋皇后被废，两年之后，何氏凭借灵帝宠爱与皇子傍身，正式被册立为皇后，一跃成为后宫之主。何家也因此鸡犬升天，何皇后的兄长何进凭借外戚身份平步青云，官至大将军，手握军政大权，成为朝堂之上举足轻重的人物。
尽管身为灵帝在世唯一成年的皇子，刘辩却从未得到过父亲的真心喜爱。
汉灵帝刘宏更偏爱王美人所生的皇子刘协，也就是后来的汉献帝。刘协自幼聪慧稳重，言行举止颇有帝王气度，与在宫外长大、行为不拘礼法的刘辩形成鲜明对比。灵帝常常私下评价刘辩：行为轻佻，缺少帝王威仪，不堪承继大统。
朝中大臣屡次上奏，请灵帝早立太子，以固国本。灵帝心中属意刘协，却迟迟不敢下诏。一来何皇后在后宫专宠，势力根深蒂固；二来大将军何进在外手握重兵，朝野上下遍布何家亲信，一旦贸然废长立幼，极有可能引发宫廷动荡、外戚逼宫。
立太子一事，便在灵帝的犹豫与朝堂的暗流涌动之中一拖再拖，从青年拖到中年，从太平拖到乱世，直至灵帝病重弥留之际，东汉王朝依旧没有正式的皇储。这一巨大的政治隐患，为后来的宦官政变、外戚争权、军阀入京埋下了最致命的引线。
中平六年，公元189年，汉灵帝刘宏病重不起，生命走到尽头。弥留之际，他没有召见大将军何进，也没有托付皇后与朝臣，而是将心中真正的继承人——皇子刘协，秘密托付给了自己最信任的宦官、上军校尉蹇硕。蹇硕身为西园八校尉之首，深受灵帝信赖，灵帝将废立大事寄托于他，希望他能排除外戚干扰，拥立刘协登基。
同年夏四月十一丙辰日，即公元189年5月13日，汉灵帝在南宫嘉德殿驾崩，年仅三十三岁。皇帝骤然崩逝，储位未定，洛阳城瞬间风声鹤唳，一场围绕皇位的血腥厮杀一触即发。
灵帝一死，蹇硕便立刻启动了预先谋划的政变计划。
他深知，要立刘协为帝，必须先除掉最大的障碍——大将军何进。只要何进一死，何家群龙无首，何皇后失去外援，拥立刘协便再无阻碍。于是，蹇硕假传太后旨意，派人前往大将军府，请何进入宫商议丧事，意图在后宫之中设下埋伏，将何进一举斩杀。
何进不疑有他，整理衣冠便匆匆赶往皇宫。可他刚踏入后宫宫门，蹇硕手下的司马潘隐便迎面而来。潘隐与何进素有旧交，不忍心看着何进自投罗网，又不敢当众泄密，只得一边前行，一边用眼神拼命向何进示意。
何进本就性格多疑，见潘隐神色异常，瞬间心头一紧，猛然意识到大事不妙。他大惊失色，不敢多言，当即转身快步退出后宫，不敢再走大路，而是从小道一路狂奔回自己的军营，紧闭营门，对外谎称突发重病，不能入宫主持丧事。
蹇硕精心策划的政变，因为心腹的一次暗中示意，彻底宣告失败。
失去了诛杀何进的最佳时机，蹇硕手中再无制衡外戚的筹码，何皇后与大将军何进立刻掌控大局。中平六年夏四月十三戊午日，即公元189年5月15日，灵帝驾崩仅仅两天，在何家势力的全力拥护下，皇长子刘辩在灵前即位称帝，成为东汉王朝又一位少年天子。
刘辩登基后，尊生母何皇后为皇太后。因皇帝年少，何太后临朝称制，主持朝政，大赦天下，改元光熹，寓意东汉王朝能重获光明、迎来熹平盛世。同时，九岁的皇弟刘协被封为渤海王，后改封陈留王；后将军袁隗被册封为太傅，与大将军何进一同录尚书事，共同辅佐少帝。