官员开始宣读：
“奉天承运，皇帝诏曰：今有许影，才识过人，忠勇可嘉。于御前献策，言路政、驿站、民兵之制，思虑周详，心系黎庶。朕心甚慰。特册封许影为‘镇国侯’，赐帝国西北边境灰岩领为封地，准其自募护卫，三年内免缴赋税，自筹建设。望尔勤勉，不负朕望。钦此。”
诏书不长，但每个字都像重锤，敲在许影心上。
镇国侯。
灰岩领。
西北边境。
官员读完诏书，卷起卷轴，双手递给许影：“侯爷，请接旨。”
许影伸出双手，接过卷轴。卷轴的质地很厚实，表面是光滑的丝绸，边缘用金线绣着皇家纹样。他能感觉到卷轴的重量，能闻到上面淡淡的墨香，能看到卷轴展开时那些工整的字迹。
“谢陛下隆恩。”
他站起身，左腿的疼痛让他踉跄了一下。艾莉丝立刻伸手扶住他。清澜紧紧抓着他的衣角，小脸仰着，眼睛里满是困惑和不安。
官员示意身后的随从上前。捧着托盘的随从掀开红布，托盘上放着几样东西：一枚金质徽章，上面雕刻着复杂的纹样——那是侯爵的象征；一卷羊皮地图；还有一个小木盒。
“侯爷，这是陛下的赏赐。”官员说，“徽章是侯爵信物。地图是灰岩领的详细地形图。木盒里是陛下私下赏赐的启动资金——五百枚金币，以及一批基础物资的调拨令，您可凭此令去城西仓库领取。”
五百枚金币。
许影接过托盘。金币装在木盒里，他能听到金币碰撞时清脆的声响。羊皮地图卷得很紧，表面泛黄，边缘已经有些磨损。徽章在阳光下泛着冷光，纹样复杂而精致。
“灰岩领……”许影看向官员，“可否详细告知？”
官员点点头：“灰岩领位于帝国西北边境，面积约三百平方公里。多山少田，土地贫瘠，主要作物是耐旱的燕麦和黑麦。现有居民约两千人，分散在三个村落。领地位于灰岩山脉南麓，北面是兽人活动的荒原，冬季常有兽人小股袭扰。最近的城市是西北行省首府铁炉城，距离约一百五十公里。”
多山少田。
人口稀少。
靠近兽人活动区域。
许影能感觉到手里的卷轴变得沉重起来。
“陛下说，”官员补充道，声音压低了些，“这是对侯爷的考验。若侯爷能在灰岩领实践御前所言之策，三年后，陛下会亲自巡视。”
考验。
许影明白了。
这道封赏，既是对他才能的认可，也是对他的考验。皇帝把他调离帝都，远离权力漩涡中心，避免他与三皇子正面冲突升级。同时，给他一块贫瘠之地，看他能否真的如御前所言，让荒地焕发生机。
“臣明白了。”许影躬身，“请转告陛下，臣必不负所望。”
官员点点头，带着随从离开了。
马蹄声渐行渐远。
小院里重新安静下来。阳光依旧明媚，但空气里的气氛已经完全不同。艾莉丝看着许影手里的徽章，眼神复杂。清澜抓着父亲的衣角，小声问：“爹，我们要离开这里吗？”
许影低头看着女儿，揉了揉她的头发。
“嗯，我们要去一个新的地方。”
“那里……好吗？”
许影沉默了一下。
他展开羊皮地图。地图很旧，上面的墨迹已经有些模糊，但地形轮廓还能看清。灰岩领的形状像一片不规则的叶子，北面是连绵的山脉，南面是稀疏的平原，东面有一条小河，西面标注着“荒原”两个字。三个村落的位置用简单的圆圈标出，旁边写着小字：灰岩村、石溪村、北坡村。
多山。
少田。
靠近兽人活动区域。
条件艰苦，远离权力中心。
但——
这是他的领地。
他可以在这里放手实践理想，可以按照自己的方式建设，可以不受帝都那些条条框框的束缚。三年免税，自募护卫，自筹资金——这些条件看似苛刻，但也给了他最大的自主权。
“那里现在不好。”许影轻声说，“但我们会让它变好。”
清澜仰着小脸，看着父亲的眼睛。那双眼睛里有一种她从未见过的光芒——坚定，沉着，带着某种她还不完全理解的东西。
“我相信爹。”
许影笑了笑，把女儿搂进怀里。
***
同一天下午，三皇子府。
书房里传来瓷器碎裂的声音。
阿尔伯特站在书桌前，脸色铁青。地上散落着瓷器的碎片，茶水溅了一地，空气中弥漫着茶叶的苦涩气味。他面前站着一位心腹幕僚，低着头，不敢说话。
“镇国侯……”阿尔伯特的声音从牙缝里挤出来，“灰岩领……父皇这是把他当宝贝供起来了！”
“殿下息怒。”幕僚小声说，“灰岩领条件艰苦，许影未必能成事。”
“你懂什么！”阿尔伯特猛地转身，眼睛里的怒火几乎要喷出来，“父皇这是在保护他！把他调离帝都，远离我们的视线，给他一块封地，让他慢慢发展！三年后，如果灰岩领真的被他建起来了，那他就是帝国的功臣，到时候谁还敢动他？”
幕僚不敢接话。
阿尔伯特在书房里来回踱步，脚步声在安静的空间里回荡。他能闻到空气里茶叶的苦涩气味，能感觉到脚下瓷器碎片的硌脚，能听到自己粗重的呼吸声。
许影。
那个瘸子。
那个本该死在雷蒙德手里的漏网之鱼。
现在成了镇国侯。
虽然封地贫瘠，虽然远离帝都，但侯爵就是侯爵。有了这个身份，许影就不再是那个可以随意拿捏的平民。他有了自己的领地，可以自募护卫，可以发展势力。三年后，如果灰岩领真的被他建起来了……