深冬的巴陵，寒风依旧凛冽。
自五千狼军编练成军，开始演练三三制新战术以来，巴陵内外便始终被一股紧绷的备战氛围笼罩。
节度府内外政令往来不绝，城郊校场日日传来操练呼喝，城内置办军器、囤积粮草的节奏一刻未停。所有人都清楚，待到开春冰雪消融，十万大山之中的雷彦恭便是首要征讨目标，整座荆南已然进入战前最紧张的筹备阶段。
节度府正堂高大宽阔，梁柱粗壮，墙面由青砖砌就，内壁悬挂着数幅荆南、朗州、虔等地形舆图。
刘靖端坐主位，一身玄色戎装，腰悬佩剑，身姿挺拔，目光锐利如鹰。连日来他统筹全局，一边督促狼军操练新战术，一边督办各类军械、粮草、被服，眉宇间虽带着几分疲惫，却难掩周身杀伐决断的气场。
此刻，他正在与陈象谈论募集流散的工作进展。
就在两人商讨间，堂外侍卫快步入内，单膝跪地高声禀报：“启禀节帅，虔州方向有信使抵达，自称是李彦图麾下，携书信与贡品求见！”
话音落下，两人齐齐抬眼，堂中气氛瞬间一凝。
虔州此前由黎球、李彦图联手叛乱，割据自立，本就是荆南眼皮底下的一股叛逆势力。如今黎球暴毙，李彦图独掌大权，突然遣使前来，一时间让人面露诧异。
刘靖闻言，眉峰微微一蹙，周身温度仿佛骤然下降。
自卢光稠病逝，二将兵变占据虔州以来，他便将这处割据势力视作眼中钉、肉中刺。
原本计划扫平马楚之后，便顺势收回虔州，但计划赶不上变化，战事过于顺利，且局势也对自己有利，于是虔州也就只能继续放一放，先着手解决雷彦恭，拿下荆南。
短期内根本无法分兵南下征讨虔州，这才让李彦图得以在赣地苟延残喘。数月以来，他一直将虔州之乱压在心底，静待开春腾出手后再一举荡平。此刻听闻李彦图遣使，心中早已猜出对方来意，无非是假意臣服、以求自保。
“带他进来。”刘靖语气平淡，听不出喜怒，可熟悉他的人都知道，这平静之下暗藏着滔天怒火。
片刻后，两名亲卫引着一人走入正堂。
来人身着青色信使服饰，头戴布巾，身形畏缩，步履局促。
此人一路从虔州赶路而来，沿途听闻荆南兵威强盛，又深知自家主上乃是叛乱之臣，心中本就惶恐。踏入威严的节度正堂，目光扫过两侧甲胄鲜明、气势森然的荆诸将，只觉两股战战，头皮发麻。
他不敢抬头直视主位上的刘靖，头埋得极低，双手捧着密封的漆木信匣，一步步挪到厅堂中央，“噗通”一声双膝跪倒，大礼参拜：“小的、小的乃虔州刺史李将军麾下信使，奉主上之命，前来拜见荆节帅，奉上书信与薄礼。”
他说话声音发颤，字句断断续续，每一个字都斟酌再三，生怕言语不慎触怒堂上之人。
在他眼中，这位横扫马楚、坐拥十州之地的刘靖，杀伐威名传遍南疆，一旦动怒，便是人头落地的下场。
刘靖目光冷冷扫下跪伏的信使，并未第一索要书信，沉声问道：“李彦图派你前来，所为何事？”
信使身子又是一颤，连忙躬身答道：“我家将军感念节帅往日恩德，自知此前误入歧途，心中愧疚万分。如今特地修书一封，向节帅剖明心迹，另外备下五车土产、金银薄礼，聊表归顺诚意，还望节帅海涵。”
这番说辞，皆是李彦图提前反复叮嘱好的场面话。信使不敢添油加醋，也不敢多说半句额外言语，字字小心翼翼，整个人伏在地上，连脊背都不敢挺直。
刘靖嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
李彦图此人，他早有判断。黎球暴亡之后，此人顺势掌权，明知单凭虔州一地根本无力抗衡荆南，便想出遣使示弱、假意归降的伎俩。嘴上说得谦卑恭顺，实则不过是想借着归降的名义保住割据地位，继续在赣地作威作福。这等心口不一的说辞，他半个字都不会相信。
“把书信呈上来。”
信使连忙双手高举信匣，一旁侍卫上前接过，转递到刘靖手中。
刘靖抬手拆开泥封，抽出卷册书信展开浏览。信上洋洋洒洒数百字，李彦图将当年兵变作乱的罪责尽数推到已故的黎球身上，反复哭诉自己当初被胁迫、身不由己，再三表明本心从未反叛，如今愿举国臣服，永为荆南藩属。通篇言辞卑微，姿态放得极低，字里行间全是示弱求饶之意。
刘靖一目十行，片刻便将通篇内容看完。他随手将书信一揉，抬手猛地一掷，皱巴巴的信纸裹挟着劲风，直直砸在跪地信使的面门之上。
“啪”的一声轻响，信纸落在信使肩头、滑落地面。
堂内两侧牙兵齐齐屏息，正堂之内瞬间死寂，凛冽的威压铺天盖地笼罩而下。
刘靖双目寒芒乍现，声音冷冽如寒冬坚冰，一字一顿厉声喝道：“李彦图的鬼话，也敢拿来哄骗本帅？当初他与黎球二人悍然举兵，占据虔州，割据一方，如今黎球一死，他自知势单力孤，便想摇尾乞怜、蒙混过关？”
“本帅念及虔州无辜百姓，不愿大举兴兵。但这并不代表，他可以继续盘踞作乱！”
他探出手指，直指阶下信使：“你回去转告李彦图，本帅给他一个月的期限。一月之内，举州归降，官吏、兵马、户籍悉数造册上缴，既往之事，本帅可以一概不予追究。”
“若是逾期不从，负隅顽抗……”刘靖话音一顿，周身杀气四溢，“待到本帅腾出手，大军东进之时，便是虔州城破、鸡犬不留之日！后果，让他自己掂量！”
信使被这股滔天威势吓得魂飞魄散，浑身瑟瑟发抖，额头冷汗滚滚而下，浸透了额前发丝。他伏在地上，连抬头的勇气都没有，嘴唇哆嗦着，还想开口分辨几句，试图为自家主上再求情分辩一二。
就在他欲开口之际，立于刘靖身侧的许龟跨步上前。
许龟乃是玄山都牙兵校尉，身形魁梧，面容凶悍，常年统领精锐亲军，一身煞气慑人。他双目圆睁，狠狠朝着信使瞪去，目光如利刃一般，仿佛下一刻便要拔刀相向。
信使被这一眼吓得浑身猛地一激灵，到了嘴边的话语硬生生咽了回去，再不敢有半分多余言语。他慌忙俯身，哆哆嗦嗦拾起地上的书信，连滚带爬地叩首行礼：“小的、小的记下了！定将节帅原话如实转告我家将军！”
说罢，他不敢多停留片刻，起身转身踉跄奔出厅堂，连门外那五车所谓厚礼也不敢再提及。
一众随从见状，更是惶恐不已，紧随其后，赶着车马仓皇出城，一路朝着虔州方向疾驰而去。
目送信使一行人狼狈远去，厅堂内紧绷的气氛稍稍缓和。陈象沉吟道：“节帅，李彦图此人狡诈多疑，此番遣使归降定然并非真心。依属下之见，他不过是想学张佶，当一个土皇帝。”
“本帅自然知晓。”刘靖缓缓收敛怒色，重新坐回主位，“如今狼军新战术尚未完全磨合完毕，纸甲、手弩等专用军械产能不足，开春伐朗乃是头等大事。两线作战乃是兵家大忌，故而暂且容他苟活一月。一月为期，若是识相归降，便顺势收回虔州；若是执迷不悟，待雷彦恭覆灭，我便亲率大军东进，踏平赣地。”
虔州不过是癣疥之疾罢了，兵马不过三万，且战力孱弱。
大军一至，必然摧枯拉朽。
相比之下，雷彦恭的才是难啃的骨头。
“将作监那边第一批军械应该已经完工了吧？”刘靖话锋一转，将思绪从虔州之事抽离，问起军器打造事宜。
一旁侍候的‘秘书’朱政和连忙出列回话：“回节帅，将作监监丞方才派人来报，为狼军特制的第一批纸甲已经全部打造完成，监丞在外等候，恳请节帅移步查验。”
“好。”刘靖当即起身，随手拿起搭在椅背上的披风，“陈先生且自处，我去一趟将作监。”
出了节度府，数十骑人马簇拥着刘靖，沿着城内平整官道，朝着城南将作监疾驰而去。
巴陵将作监占地极广，围墙高大，内外划分出匠作区、原料库、成品库房、试炼场数个区域。
此地工匠大多源自昔日马殷麾下。
马殷出身木匠，执掌湖南十余年间，极为重视匠艺与军器制造，多年来四处寻访、招募天下能工巧匠，积攒下一支手艺精湛的匠人队伍。刘靖连下数州、收服湖南全境之后，这批顶尖匠人尽数归入麾下。
此前他从中挑选一部分技艺最为卓绝者，调往豫章军器监统筹打造高阶军械，剩余匠人悉数留在巴陵将作监，待遇、粮饷一概维持原样，未曾有半分削减。
优厚的待遇让一众匠人感念恩德，造械之时更是尽心竭力。
此刻将作监内外人来人往，斧凿敲击、麻绳捆扎、铁器打磨之声交织成片，此起彼伏。监丞早已率领大小匠头、管事在大门外躬身迎候。见刘靖一行人策马而来，众人连忙列队跪拜：“参见节帅！”
“起身吧。”刘靖勒住马缰，翻身下马，目光扫过整片监区，“第一批纸甲造好了？”
“回节帅，托节帅洪福，第一批纸甲已然全数完工，共计三十副，尽数堆放在成品库房旁的试炼场地，正等候节帅查验测试。”监丞躬身回话，此人常年督造军械，行事谨小慎微，知晓纸甲乃是为狼军量身打造的核心装备，心中难免几分忐忑。
“引路，前去查看。”
众人跟随监走向监区深处的试炼场地。这片场地空旷开阔，地面夯得坚实平整，专门用来测试甲胄、兵刃的防护与锋利程度。场地中央整齐码放着一排排崭新甲胄，远远望去样式奇特，不同于传统铁甲的厚重冰冷。