“好事！”周明喜形于色，“知府，照此势头，推广有望！”
赵机却无喜色：“莫急。定州愿试，是因见利。其他州府观望者仍多。且……”他压低声音，“汴京反对声未息，若朝廷最终不允推广，一切皆空。”
“那该如何？”
“两条腿走路。”赵机道，“一面继续游说各州，一面……我们需在真定府做出更大成绩，让朝廷不得不认可。”
“更大成绩？”
“屯垦扩至千亩，边贸税入破万贯，教化推广至所有寨堡。”赵机目光炯炯，“还要……打一场胜仗。”
周明一惊：“打仗？”
“非主动求战，而是若有敌来犯，必予痛击。”赵机走到地图前，指向黑山坳以北，“曹将军近日哨探发现，辽军在那片山谷中有异常集结，虽打着游骑旗号，但人数逾三百，非寻常巡防。我怀疑，耶律休哥在试探。”
“试探什么？”
“试探我边防虚实，试探朝廷态度，也试探……”赵机顿了顿，“试探我赵机，是否真如朝中某些人所言‘暗通辽国’。”
周明倒吸凉气：“若辽军真来犯，我们……”
“坚决反击。”赵机斩钉截铁，“但反击之后，须立即通报朝廷，并遣使质问辽廷。如此，既能展示边防之固，又能澄清流言。”
正说着，曹珝疾步而入，面色凝重：“知府，黑山坳急报！昨夜子时，寨堡以北二十里处发现辽军大队踪迹，约五百骑，正向南移动！沈赞画昨日刚返黑山坳，现寨中仅有守军二百！”
“五百骑……”赵机心一沉，“王虎呢？”
“王队正已率全寨戒备，烽火已燃。末将请命，率五百精骑驰援！”
“不。”赵机略一思索，“你率三百骑，绕道东山，截其归路。范将军，你率五百步卒，正面增援。我……亲往黑山坳。”
“知府不可！”二人齐声劝阻。
“我必须去。”赵机已披上大氅，“此战关系新政存亡，我不能坐守府城。周通判，你守真定府，若汴京有信，立即快马传我。”
半个时辰后，赵机与范廷召率军出城。雪地行军，步履艰难，但无人言苦。赵机骑马行在队中，寒风如刀，刮在脸上生疼。他想起一年前，自己还是涿州伤兵营中一个濒死小吏，如今却率军赴边，生死系于一线。
世事无常，莫过于此。
与此同时，黑山坳寨堡。
沈文韬立在望楼上，远眺北方雪原。地平线上，黑点渐密，如蚁群蠕动。五百辽骑，这是他第一次直面如此规模的敌军。
“沈赞画，箭矢备足，滚木礌石已就位。”王虎满身披挂，“但敌众我寡，死守待援为上。”
“援军最快需两个时辰。”沈文韬计算着时间，“我们必须撑住。”
寨中气氛肃杀。士卒各就各位，边民撤入内寨。李晚晴指挥学徒准备伤药、绷带，神色平静，但紧握药箱的手微微发白。
午时初，辽骑抵寨前三百步。果然打着耶律休哥部旗号，为首一将，身着铁甲，面覆护具，看不清容貌。
“寨中宋人听着！”辽将用生硬汉语高喊，“我部巡边，误入此境，借道南行！速开寨门，免伤和气！”
借道？沈文韬冷笑。五百全副武装的骑兵，说是误入？
“此乃大宋疆土，无道可借！”沈文韬朗声回应，“请贵军速退，以免误会！”
辽将大笑：“区区小寨，也敢拦我铁骑？儿郎们，宋人不识抬举，破寨！”
“嗷——！”辽骑爆发出战吼，开始冲锋。
“弩手准备！”王虎厉喝，“放！”
箭雨倾泻，但辽骑披甲精良，伤亡有限。转眼冲至寨墙百步内。
“滚木礌石！”
守军推下重物，砸翻十余骑，但辽骑悍不畏死，部分已搭云梯攀墙。
“长枪手，刺！”
肉搏开始。鲜血喷溅，惨叫连连。沈文韬在墙头指挥，左臂伤口崩裂，渗出血迹，但他浑然不觉。
激战半个时辰，寨墙多处告急。李晚晴在墙下救治伤员，忽听头顶惊呼，一辽兵翻入墙内，挥刀砍来！她侧身躲过，药杵砸中对方膝盖，辽兵踉跄倒地，被赶来的士卒刺死。
“李医官，小心！”沈文韬冲来，一剑刺翻另一名辽兵。
“我无事。”李晚晴抹去脸上血污，“东墙快守不住了！”
沈文韬望去，东墙处已有二十余辽兵登墙，守军节节败退。他咬牙：“调预备队！我亲去东墙！”