“二位辛苦了。”赵机道，“此案关乎边防安危，还请彻查到底。”
“自然。”郑干员顿了顿，“另有一事……朝中有人弹劾赵知府‘擅启边衅’、‘交通辽国郡主’。此事，赵知府可有解释？”
果然来了。赵机平静道：“黑山坳之战，乃室韦部来犯，我军自卫，何来‘擅启边衅’？至于辽国郡主……下官从未与其私下往来，所有接触皆有记录可查。”
“有传言说，耶律澜郡主对赵知府颇为关注，甚至暗中传信。”
“若辽国郡主传信，下官自当呈报朝廷。”赵机面不改色，“二位可要查验府中所有往来文书？”
郑干员深深看他一眼：“那倒不必。只是提醒赵知府，瓜田李下，当避嫌疑。”
送走皇城司的人，赵机独坐沉思。弹劾已从“擅启边衅”升级到“交通辽国郡主”，这背后之人，是要将他彻底扳倒啊。
“知府，苏娘子从汴京来信。”亲兵呈上。
苏若芷信中言：江南囤积粮食药材的商号，近日突然停止收购，似在观望。她暗中查访，发现这些商号与汴京某些勋贵府上有资金往来。另，她通过宫中渠道得知，弹劾赵机最力的，是御史台几位言官，背后似有某位“老相公”支持。
老相公……赵机想起俘虏供词中的“老大人”。莫非是朝中某位致仕重臣？
他立即回信，请苏若芷继续留意，并提醒她注意安全。
十月廿二，边地传来消息：耶律休哥率八千精骑抵达室韦部驻地，勃特鲁率部抵抗，激战两日，室韦部溃败，勃特鲁被擒，押送辽京。辽廷下诏，室韦部首领易人，其余部众分散安置。
“勃特鲁被擒，石家余党在辽境的倚仗没了。”曹珝喜道。
赵机却无喜色：“勃特鲁被擒前，可有供出与石家勾结之事？”
“据辽境眼线报，勃特鲁咬定是受宋人‘三爷使者’蛊惑，但拿不出具体证据。辽廷似不愿深究，匆匆结案。”
果然。辽廷不想将此事闹大，以免暴露内部矛盾。
“知府，这是否意味着，石家余党的阴谋失败了？”范廷召问。
“暂时受挫，但未根除。”赵机道，“‘三爷使者’未落网，朝中内应未查出，他们还会寻找机会。”
正议间，驿丞匆匆来报：“知府，朝廷急递！监察御史已从汴京出发，五日后抵真定府！带队的是……是御史中丞王化基大人！”
王化基！这可是御史台长官，清流领袖！朝廷派他来，显然是对真定府新政极为重视——或者说，极为不放心。
赵机深吸一口气：“准备迎检。所有账册、文书、工程记录，全部整理备查。各寨堡、榷场，加强整饬，务必展现最佳状态。”
“是！”
众人散去准备。赵机走到院中，秋阳暖煦，但心中却有一丝寒意。
王化基亲至，是福是祸？他是秉公巡查，还是受人指使？边地革新，能否经得起最严格的审视？
他不知道。但他知道，自己别无选择，只能面对。
摊开纸笔，他开始准备汇报材料：边防新制成效数据、边贸交易明细、屯垦收成统计、教化推广情况……他要让事实说话。
写到一半，他停下笔，望向北方。
耶律澜……此刻在做什么？勃特鲁被擒，她是否参与其中？她示警、求情，究竟是何用意？
这个辽国郡主，如同迷雾中的身影，让人看不真切。
但赵机有种预感：他们迟早会见面。而当见面之时，便是宋辽关系、乃至他个人命运的重要转折。
秋风起，黄叶纷飞。
真定府的秋天，短暂而珍贵。冬日将至，边地将迎来最严酷的考验。
而他，必须在这之前，夯实根基，站稳脚跟。
“来吧。”他轻声自语，眼中重新燃起斗志。
无论来的是监察御史，是朝中政敌，还是北方的风霜。
他都将一一面对。
因为这条路，是他自己选的。
而路的尽头，是他心中那个清明、强盛、安宁的边地梦想。
为此，他愿付出一切。