“时势所迫罢了。”赵机望向窗外落叶，“身处其位，不得不为。”
二人又商定边贸细节：联保会商队随使团北上，以“官商”名义，受使团节制；贸易所得，三成归联保会，三成补充边防，四成上缴国库；沿途收集情报，密报真定府。
议罢已近黄昏。苏若芷告辞前，忽然道：“李娘子去代州前，曾来寻妾身。她言……杨将军旧案若翻，恐引朝堂震荡。赵知府可有应对之策？”
赵机沉默片刻：“此案关乎公道，更关乎边军人心。纵有震荡，也须为之。但时机需选对——待使团北归，边贸稳固，边防整饬见效，届时翻案，阻力会小些。”
“妾身明白了。”苏若芷福身，“愿赵知府一切顺遂。”
九月初三，汴京使团出发的消息传至真定府。同日，黑山坳急报：寨堡以西三十里，发现不明马队踪迹，约五十骑，装备精良，行踪诡秘。
“不是辽军，也不是寻常匪寇。”沈文韬在信中分析，“他们昼伏夜出，似在勘测地形。王队正率人追踪，被其警觉，迅速遁入山中。”
赵机立即召曹珝、范廷召商议。
“五十骑精兵，非小股势力。”范廷召面色凝重，“真定府境内，能蓄养此等私兵的，除了已倒的石家，便是……”
“某些不愿见边贸和缓的势力。”曹珝接口，“或是边地将领，或是朝中某些人暗中蓄养的武力。”
赵机想起吴元载信中提醒的“擅开边衅”弹劾。莫非有人想制造事端，破坏边贸，进而否定新政？
“加强戒备，但莫打草惊蛇。”赵机下令，“使团将至，此时不能乱。曹将军，你率三百精骑，暗中布控黑山坳以西要道。范将军，真定府城防交你。我亲往黑山坳一趟。”
“知府，太险！”二人劝阻。
“我必须去。”赵机决然，“若真是针对新政，我需亲判情势。何况，沈文韬、李晚晴都在寨中，不能有失。”
九月初五，赵机轻装简从，抵黑山坳。
寨堡比两月前更加完善：寨墙加高，壕沟加深，望楼上哨兵警惕。寨内，新收的粮食堆满仓廪，市集上商贩往来，孩童在义学读书声朗朗。
“知府！”沈文韬迎出，眼中血丝可见，“那些马队昨夜又现，在西南山谷扎营。王队正带人摸近，听见他们用汉语交谈，提及‘使团’、‘破坏’等词。”
“汉语？”赵机心一沉，“可能辨出口音？”
“王队正言，似是……汴京官话夹杂河北土音。”
汴京来人！赵机与沈文韬对视，皆看到对方眼中的凝重。
“李医官呢？”
“在山中采药，尚未归。”沈文韬忽然色变，“已过午时，平日她早该回了！”
赵机心头一紧：“派人去寻！不，我亲自去！”
李晚晴常去的采药区在寨西十里处的青狼岭。赵机带二十骑疾驰而去。山路崎岖，秋林萧瑟，不见人影。
“李医官！李医官！”士卒呼喊，山谷回声。
忽然，前方林中传来马嘶。众人策马冲去，只见李晚晴的坐骑倒在地上，脖颈中箭，已气绝。地上有挣扎痕迹，一截撕下的衣襟挂在荆棘上，正是李晚晴今日所穿颜色。
“有埋伏！”赵机厉喝，“散开！”
话音未落，箭矢从林中射来！两名士卒中箭落马。其余人迅速下马，以树木为掩体。
“何方宵小，藏头露尾！”赵机拔剑喝道。
林中静了片刻，一个嘶哑声音响起：“赵知府，好胆识，亲来送死。”
“李医官何在？”
“那女医官？放心，暂还活着。”声音冷笑，“不过，若赵知府不按我们说的做，就难说了。”
“你们要什么？”
“简单。使团过境时，你在易州榷场制造混乱，最好死几个辽商。然后上奏朝廷，言辽人背约，边贸当废。”声音渐近，林中人影晃动，约三十余人，皆蒙面，持弩佩刀。
果然是破坏边贸！赵机心中怒火升腾，面上却平静：“若我不从？”
“那女医官死，黑山坳寨堡也会‘意外’失火。”蒙面头领走出，身材魁梧，眼神阴鸷，“赵知府，你推行新政，得罪的人太多了。朝中有人要你倒，边地有人要你死。识相些，按我们说的做，或可留条生路。”
赵机大脑飞速运转。对方人数占优，且挟持李晚晴，硬拼不利。必须拖延时间，等曹珝援军。
“让我见李医官。”赵机道，“见到她安全，再谈条件。”
“休想拖延！”头领一挥手，两名蒙面人押着李晚晴走出。她嘴被布条勒住，双手反绑，但眼神不屈。
“如何？赵知府，做是不做？”
赵机看着李晚晴，忽然笑了：“你们犯了个错误。”
“什么？”
“你们不该让我看到李医官还活着。”赵机缓缓道，“更不该……离我这么近。”
话音未落，他手中短剑疾射而出，正中头领右臂！同时厉喝：“动手！”
两侧林中，曹珝率伏兵杀出！原来赵机出发前已密令曹珝暗中跟随，以防不测。