同日，江南传来消息：华允诚突然病重，由其长子华麟征接掌家业。华麟征上任第一件事，就是向苏州府捐赠白银五千两，用于修缮府学，并表态“华家誓死效忠朝廷，新政利国利民，华家必全力支持”。
李信在奏报中分析：华允诚的“病重”很可能是装病，见朝廷态度强硬，便让儿子出来转圜。华家让步，其他观望的士绅也纷纷效仿，江南局势暂时稳定。
但李信也提醒：士绅的退让是暂时的，一旦朝廷露出疲态，他们必会反扑。新政要真正扎根，必须培养新的利益集团——比如那些因新政得益的寒门学子、转业漕工、小作坊主。只有他们的力量成长起来，才能与旧士绅抗衡。
朱由检深以为然，批复：“准。加大新民学堂投入，寒门子弟入学，不仅免束脩，优异者还可得‘助学银’。各府县衙门招录吏员，优先录用学堂子弟。”
二月初八，太医院传来好消息：三名自愿接受“种痘法”的医官，经过七日观察，只出现轻微发热、出疹，现已痊愈。这意味着，天花防治有了可行之法。
朱由检立即下旨：“命太医院设立‘种痘所’，培训医官。先在京畿试点，凡自愿种痘者，免收费用。若成效显著，推广全国。”
消息传出，百姓将信将疑。但一些有见识的士大夫已看出此法价值，纷纷送子弟前往种痘。
二月十二，春分将至。
朱由检在文华殿批阅奏章时，徐光启兴冲冲求见。
“皇上，大喜！”徐光启难得失态，“薄珏改进了蒸汽抽水机，将抽水装置改为连杆，连接两个飞轮，一机可同时驱动两套抽水设备，效率倍增！更妙的是，他提出，若将此机用于纺纱，或可造出‘蒸汽纺纱机’，一台可抵百名纺工！”
朱由检霍然起身：“当真？”
“薄珏已画出草图，请皇上御览。”
朱由检接过图纸，上面画着一台复杂的机器，蒸汽机驱动飞轮，飞轮通过传动杆带动数十个纱锭旋转。虽然粗糙，但已具雏形。
“立即研制。”朱由检声音有些发颤，“要钱给钱，要人给人。此物若成，江南纺织将翻天覆地！”
他仿佛看到了那个画面：巨大的厂房里，蒸汽机轰鸣，千百个纱锭飞转，棉纱如流水般产出。传统的手工作坊将被淘汰，取而代之的是现代工厂。
而这，只是开始。
窗外的阳光正好，照在殿内金砖上，明晃晃的。
朱由检走到窗前，望着远方。
这个春天，新技术如雨后春笋般涌现。蒸汽抽水机、种痘法、蒸汽纺纱机……虽然都还稚嫩，但已播下种子。
他知道，最艰难的阶段已经过去。接下来的路，依然坎坷，但至少有了方向。
“王承恩。”
“奴才在。”
“传旨：朕要巡视西山工坊，看看那些机器，看看那些工匠。”
“遵旨。”
二月十五，朱由检再次来到西山。这一次，他没有惊动太多人，只带了徐光启、薄珏和几个侍卫。
工坊里热火朝天。工匠们正在组装第三台蒸汽抽水机，叮当之声不绝于耳。匠童学堂里，几十个工匠子弟正在学算术，稚嫩的读书声清脆悦耳。
朱由检站在蒸汽抽水机前，看着活塞往复运动，水流奔涌。
薄珏在一旁讲解改进之处，徐光启补充着技术原理。
但朱由检听不太进去。他只是看着那台机器，看着那些忙碌的工匠，看着学堂里的孩子。
这一刻，他真切地感觉到，自己在改变历史。
虽然缓慢，虽然艰难。
但确实在改变。
春风拂过西山，带来泥土和青草的气息。
新的一年，真正开始了。