行至城门，忽闻哭喊声。一疯妇扑到马前，高举破碗：“还我儿来！还我儿来！”
从者欲驱之，沈墨言下马细问。老妇姓王，独子王实去年在码头做工失踪，官府以“自离”结案。然老妇近日在儿子旧靴中发现半枚铜牌，刻有“漕”字。
沈墨言收下铜牌，命人安置老妇。是夜，他于灯下细观铜牌，此乃漕帮“运丁”腰牌。去年漕运总督换任，旧部多有裁撤，失踪者不止王实一人。
更深时，刘师爷叩门求见，神色凝重：“大人，今日之事恐涉漕帮。江宁漕运，水深难测啊。”
沈墨言推开窗，任夜风拂面：“水深方有大鱼。师爷，你随我多年，可知何谓‘冰心与贪流争激’？”
刘师爷垂首：“下官愚钝。”
“冰心非不化，乃知何时化；贪流非不治，乃明如何治。”沈墨言转身，目光灼灼，“明日，本府要查漕运账册。”
第三回漕河暗流急
查账令出，满城震动。江宁漕运司隶属江南总督，向来独立于地方。现任漕运总督吴道安，乃当朝贵妃胞兄，势倾江南。
次日辰时，沈墨言亲至漕运司。吴道安称病不出，由副使接待。账房内，册籍堆积如山，墨香混着尘味。沈墨言不查近年账，独索永昌三年至五年旧册。
“此等陈年旧账，早该销毁……”副使推诿。
“户部定例，账册存十五年。”沈墨言目如利剑，“毁者何心？”
僵持间，门外忽传笑声。吴道安锦衣而入，面白无须，手捻沉香珠串：“沈大人好大兴致。不知查旧账，是为公干，还是……”
“为三十万两官银。”沈墨言直言不讳。
堂内空气骤凝。吴道安笑容未变，眼中寒光一闪：“沈大人说笑了。那案子十年前已结，赃银追回，人犯伏法。”
“若本府说，真银未回，真凶未获呢？”
吴道安手中珠串忽停：“沈大人，江南非京城，漕河深千尺，有些事，不知为妙。”
“食君之禄，忠君之事。”沈墨言起身，袖中滑出那枚漕帮腰牌，“吴大人可识此物？”
吴道安面色微变，旋即笑道：“漕帮腰牌何足为奇。沈大人既要查，本督自当配合。只是……”他压低声音，“十日为限。十日内若无果，还望沈大人莫再深究。”
当夜，沈墨言挑灯查册。三更时分，忽闻瓦响。一道黑影破窗而入，剑光直取面门！沈墨言侧身躲过，以砚台击其腕。刺客闷哼一声，遗下一物遁去。
烛下观之，竟是半块虎符——此乃调兵信物，非寻常人可有。
刘师爷闻声赶来，见之变色：“大人，此非漕运司之物，乃……乃守备营虎符！”
沈墨言抚符沉思。漕运、守备、假银、失踪运丁，诸事如线，渐成一网。最奇者，刺客武功高强，却故意遗下虎符，是警告，还是嫁祸？
五日后，账目查出蹊跷：永昌三年，漕运司有一笔“修堤款”支出，数额恰是三十万两。然当年长江水缓，并无大修记录。款项流向，指向一家“利通”商号。而此商号，十年前已注销。
沈墨言循迹暗访，得知“利通”旧址，今为“悦来”茶馆。茶馆掌柜见官符，吞吐半晌方道：“利通东家姓陈，十年前举家迁往扬州。不过……”他压低声音，“陈家公子好赌，当年欠下巨债，曾以祖传玉佩抵押。那玉佩小人见过，刻有‘御赐’二字。”
御赐之物，非功臣之后不可得。沈墨言忽忆一人：十年前户部有位陈侍郎，因贪墨案贬谪，后病故。其子陈玉书，确是好赌之徒。
线索至此，豁然开朗：当年陈侍郎监守自盗，以假换真；其子败家，玉佩流出；漕运司假借修堤，洗白赃银；如今旧案重提，必是有人欲灭痕迹。
第八日，忽有急报：寒山寺失火，慧愚和尚葬身火海！沈墨言策马赶去，禅房已成焦土。废墟中，寻得半页未焚尽的纸，上书“盐”字。
盐？沈墨言悚然一惊。江南盐税，岁入百万，若与漕运勾结……正思忖间，周勇飞马来报：漕河下游发现五具尸骸，皆作运丁打扮，怀中各有铜牌。
验尸结果，死者均中毒而亡，死亡时间约在半年内。而其中一人腰间暗袋，藏有盐引残片——那是扬州“大丰”盐场的私盐凭证。
第四回智勇破迷局
期限至第九日，沈墨言称病闭门。暗地却遣心腹分三路：一路往扬州查大丰盐场；一路寻陈玉书下落；一路潜入守备营，查虎符来历。