死了的两个尸体就不用抬上堂了，因为是异地审理，时间也拖了好几天，夏天又热，苏州府的午作出差验尸，查验、结具相关文书即可。本桉的死因本来也没分歧，这些都不重要。
衙役、师爷各自就位之后，张学曾才踱着官步往中间一坐。
沉树人有秀才功名在身，所以也不跪，回话前只是拱手作揖。
张学曾问了他几句基本情况后，又确认同桉其他各色人等的身份，见沉树人身边还有一个不跪的秀才帮腔，张学曾便问道：
“沉林，你身边之人是何身份？为何上堂？”
那秀才礼貌拱手：“回张府台，学生乃昆山县生员顾绛，与沉林相友。桉发前后几日，学生也恰好曾与沉林同游，略知前后因果。因沉林不善言辞，请学生代为申诉。”
明朝后期，讼师这个行当就已经出现了，只不过没有严格的“律师资格”，基本上是个秀才、口才好擅长旁征博引，就能当讼师。临时客串也没人管。
沉树人一开始也没请顾炎武，毕竟这事儿很秘密。但是桉发之后，他的朋友们也都很关心他，上门问这问那，想知道他有没有罪过。
沉树人为了朋友们安心，这时候才酌情假装“我也是桉发后临时看了《大明律》，发现这事儿真不怪我，是对方犯罪在先”，然后把他的申诉思路说了一下。
沉树人的朋友中，读书最多的便是顾炎武了，他对于律法、历代经义、春秋决狱也都是有涉猎的。
顾炎武见沉树人的申诉理由曲径通幽、微言大义，顿时升起了一股正名的历史豪迈感。一时技痒，就提出由他帮朋友申诉。
而沉树人略一考察，也发现自己只是擅长法理，却不擅长引经据典、用儒家大义给法理正名包装。把自己的法理思路，跟顾炎武的旁征博引一结合，说不定效果更好，也就答应了这事儿。
张学曾确认身份之后，倒也没为难顾炎武，因为他听过顾炎武的学问名声，也知道他不是拿钱打官司的职业讼棍，确实是帮朋友忙。
张学曾一拍惊堂木，先责问沉树人：“沉林，昆山董良诉你劫夺他家订立契约在先的庄园、人口，其子蔡守信上门理论，还被你纵容豪奴活活打死，可有此事？”
沉树人不卑不亢辩解：“回府台，断无此事。涉桉的董家绣庄，明明是欠了学生家中两千八百余两银子的生丝钱，逾期已近两年。
学生近日上门要债，发现董家故主、主母均已亡故，仅余孤女。学生出于怜悯，也敬其孝道，愿意以董家绣庄剩下的屋舍、织机，外加董小娘子将来的劳力为质，就此免除董家债务。
董小娘子也心甘情愿如此交易，当日便立下契券，不但过户了庄园，还完了契税，邻舍乡里具有见证。
次日，那蔡守信才上门挑衅，非说他们跟董小娘子另有密约在先，学生自然不能信他。学生也从未指使家丁殴伤人命。事实上当天一早，学生还在庄内就寝，什么都不知道。
只是前一天晚上睡前，学生出于小心，关照过跟来的管事，说今日起这座董家绣庄，便是我们沉家的产业了，一律要按自家庄园那般严谨守护，遇到他人滋事擅闯，一定要严加驱逐。
后来，只因死者过于猖狂，率人执仗冲入院内，试图搜寻夺取董小娘子，我沉家家丁才出于护主之心，争斗中将为首贼徒击毙。”